I Wham! sono stati un duo pop britannico, costituito, nel 1981, dal cantante e compositore George Michael e dal chitarrista Andrew Ridgeley, scioltosi nel 1986 su iniziativa del cantante. Per un breve periodo erano conosciuti negli Stati Uniti come Wham! U.K., a causa di un conflitto di denominazione con un'altra band, dopodiché diventarono così famosi in tutto il mondo da oscurare l'omonima band statunitense. Il nome deriva da una delle onomatopee utilizzate nei fumetti.
Storia La formazione e gli inizi George e Andrew si conoscono in ambito scolastico, più precisamente alla "Bushey Meads School" di Bushey, cittadina a pochi chilometri da Londra; entrambi appassionati di musica, incominciano nel 1979 nel gruppo Executive composto dallo stesso George, da Andrew, Paul (fratello di Andrew), da David Austin e Andrew Leaver. Il gruppo conoscerà una certa popolarità solo in ambito locale.
I Wham! cominciano la loro fortunata carriera solo dopo aver firmato un contratto-capestro con la piccola etichetta Innervision, facente capo alla major CBS, con la distribuzione affidata alla Epic Records in Europa e alla Columbia Records negli USA. George ricopre la maggior parte dei ruoli e dei compiti all'interno della band - compositore, cantante e, occasionalmente, anche musicista - ma il contributo di Andrew, oltre che come chitarrista, come suo confidente, ascoltatore, ispiratore e portavoce si rivela molto più importante di quello che può sembrare, e addirittura cruciale per il successo iniziale della band, come spiegherà anni dopo lo stesso George. Ancora teenager, i due si affermano come giovani edonisti, inclini a una vita spensierata, priva di lavoro e impegni, attitudine che si riflette nei primissimi singoli e specialmente nei relativi videoclip.
Il duo debutta con Wham Rap! (Enjoy What You Do) pubblicato nel 1982 come primo singolo. A ottobre del 1982, viene pubblicata Young Guns (Go for It!). La canzone si configura come un appello, da parte di un giovane, a un amico, affinché non butti via la propria vita, contraendo un matrimonio alquanto prematuro. Il singolo sfiora la UK Top 40. Poco dopo ai Wham! capita un colpo di fortuna, quando gli autori del celebre Top of the Pops - importantissimo spettacolo settimanale, con le classifiche ufficiali della BBC - sono costretti a cercare urgentemente ospiti musicali al di fuori della Top 40 (in contrasto con le normali politiche di selezione), per rimpiazzare un posto vacante (come era già successo a Boy George con i Culture Club di Do You Really Want to Hurt Me nel 1982). In qualità di band più vicina alla posizione numero 40, i Wham! vengono ripescati, e l'apparizione televisiva dà ben presto inizio a un vero e proprio fenomeno di massa.
Fantastic L'album di esordio del duo, intitolato Fantastic, viene pubblicato il 9 luglio del 1983. L'impatto dei Wham! sul pubblico, specialmente sulle ragazze teenager, è immediato e viene fatto risalire già al momento in cui i due artisti terminano la loro performance a Top of the Pops. L'aspetto di George sarà di grande aiuto: già di per sé un classico teenager di bell'aspetto, il cantante indossa un paio di espadrillas, una giacca di pelle scamosciata aperta e jeans denim arrotolati all'orlo. Mentre lui tiene saldamente la scena, Andrew gli sta dietro, affiancato dalle coriste Dee C. Lee (in seguito cantante degli The Style Council) e Shirlie Holliman. L'esibizione è costituita da un mini-spettacolo teatrale tanto quanto dalla parte propriamente musicale (in realtà mimata in playback, come prevedono le rigide regole del programma, che preferisce non rischiare di rovinare un successo assicurato, dato che i partecipanti vengono invitati soltanto a conferma di un successo acquisito in precedenza, essendo già entrati nel Top 40), con George nella parte di quello intento a divertirsi e Andrew come ragazzotto ingenuo, catturato dalla futura moglie. Come risultato, la canzone entrerà direttamente al numero 24 della hit parade, raggiungendo il Top 3 nel mese di dicembre.
I Wham! fanno seguire a questo primo successo altri 3 singoli: Wham Rap! (Enjoy What You Do) - che, in realtà, rappresenta l'effettivo primo singolo; non avendo avuto successo, viene ripubblicato una volta ottenuta la notorietà grazie a Top of the Pops -, una canzone sulla gioia di una vita basata sui divertimenti, la cui versione completa dura quasi sette minuti; Bad Boys, sul rapporto difficile tra un ragazzo ribelle e i suoi genitori preoccupati; e Club Tropicana, una satira della scena del Club 18-30, che pone le basi sia per l'immagine sia per le sonorità del successivo long playing. Ciascuna canzone è accompagnata da un video e, alla fine del 1983, i Wham! saranno rivali di gruppi quali Duran Duran, Culture Club e Spandau Ballet, ottenendo ben presto lo scettro di più grande gruppo pop britannico.
Quando, verso la fine dell'anno, il duo sparisce per registrare nuovo materiale, esce, non autorizzato, un medley, intitolato Club Fantastic Megamix, che riunisce gli unici 3 brani non estratti in formato singolo, Come On, A Ray of Sunshine e la cover Love Machine (l'unico lento del disco, la suggestiva Nothing Looks the Same in the Light, lunghissima ballad eseguita dal solo George Michael alle tastiere, era improponibile per le classifiche), mantenendo vivo l'interesse per la band. Il megamix viene pubblicato dalla Innervision, tuttavia, gli stessi Wham! fanno un appello a mezzo stampa, in cui dichiarano di non essere artefici di tale mix, di fatto boicottandolo e invitando i fans a fare altrettanto. In ogni caso, anche se non raggiungerà le primissime posizioni, il megamix entrerà comunque in classifica, riscuotendo un discreto successo nel Top 40. Da segnalare anche un altro brano, Blue (Armed with Love), lato B del 45 giri di Club Tropicana, un'inedita ballata semi-strumentale, non inserita nell'album, che costituisce l'unico inedito del gruppo. Il brano verrà ripreso qualche anno dopo, in una nuova versione dal vivo, con il testo completo e il nuovo titolo Blue (Live in China).
Make It Big I Wham! ritornano a maggio del 1984, con un'immagine più commerciale, sulla scia del video del successo estivo Club Tropicana. Il look ribelle, fatto di giacche di pelle nera, viene rimpiazzato da sorrisi, vestiti colorati e un visibile make-up, al fine di promuovere se stessi più come sex symbol che come portavoce di una generazione in crisi. Wake Me Up Before You Go-Go, una canzone scritta da George (partendo da un biglietto lasciatogli una notte sulla porta della camera a casa di Andrew, dallo stesso, dove si era fermato a dormire dopo aver visto una partita di calcio in tv insieme) diventerà la loro prima numero 1 nel Regno Unito (raggiungendo anche la cima delle classifiche USA), accompagnata da un altro video memorabile, in cui il duo, le onnipresenti Pepsi & Shirlie, le altre coriste e la band indossano tutte le popolari T-shirt di Katharine Hamnett, con gli slogan "CHOOSE LIFE" («scegli la vita») e "GO-GO" (ripresa dal titolo). Queste magliette diventeranno degli articoli essenziali per la moda dell'epoca, con la Hamnett che riuscirà a ritagliarsi un posticino tutto per sé nell'ambito della cultura pop, disegnando nello stesso periodo anche le T-shirt con la scritta "FRANKIE SAY" per i Frankie Goes to Hollywood.
Benché continuino a percepire gli Wham! come rappresentanti del cosiddetto bubblegum pop di livello infimo, molti incominciano invece ad apprezzare la reale abilità di George in qualità di compositore, allo stesso tempo lamentando il ruolo di Andrew, il cui contributo globale alla chitarra sembra destinato a un'impalpabilità crescente. Bizzarra contraddizione, il singolo successivo, pubblicato come pezzo solista di George Michael, in vista di una sua futura carriera al di fuori dal gruppo, a differenza di tutti gli altri singoli dei Wham!, viene scritto proprio insieme con Andrew (che compone la parte della chitarra ritmica per una canzone scritta da George, a soli 17 anni, durante un viaggio in autobus). Anche Careless Whisper raggiunge il numero 1 e, nell'autunno del 1984, i Wham! ritornano alla formula del duo con Freedom, un'altra hit che arriva al primo posto nelle classifiche. A novembre viene pubblicato il secondo album, Make It Big, che, oltre a contenere Careless Whisper, arriva alla vetta nella classifica degli album in tutto il mondo.
Subito dopo, a dicembre, i Wham! contribuiranno al progetto Band Aid, con George che parteciperà al brano Do They Know It's Christmas? tra i cantanti principali (il suo verso, il terzo della canzone, si colloca dopo quelli di Paul Young e Boy George e prima di quelli di Tony Hadley degli Spandau Ballet e di Simon Le Bon dei Duran Duran). Quest'ultimo dichiarerà poi di aver invidiato il collega per la facilità con cui ha imparato la sua parte e la confidenza con cui l'ha eseguita. Sarà proprio il pezzo della Band Aid a tenere bloccato al numero 2 il singolo doppio lato A dei Wham!, Last Christmas/Everything She Wants, la prima delle quali, vera e propria canzone di Natale (non inclusa su Make It Big), è accompagnata da un videoclip storico, girato in un residence di montagna in Svizzera, vicino a una pista da sci, la cui storia è incentrata sul fatto che l'attuale ragazza di Andrew è l'ex ragazza di George, che stava con lui "lo scorso Natale" («Last Christmas», appunto). Il doppio singolo diventerà la numero 2 più venduta nella storia delle classifiche britanniche e, in quanto tale, i Wham! doneranno tutto il ricavato all'appello contro la carestia in Etiopia.
A prima vista, il trionfo di Band Aid potrebbe dare l'impressione di aver privato i Wham! di una numero 1, tuttavia il primo posto in classifica di Do They Know it's Christmas? significa invece che George, nel 1984, ha raggiunto la prima posizione della classifica inglese dei singoli 4 volte, in 3 diverse vesti: come artista solista, come metà di un duo (2 volte) e come parte di un gruppo musicale di beneficenza - senza contare quanto appena detto sulle vendite da record della doppia numero 2 di Natale (costituita da Last Christmas, un brano che è diventato a tutti gli effetti un classico natalizio moderno, puntualmente riproposta ogni anno a dicembre, e da Everything She Wants che, oltre a essere stata definita una delle più belle canzoni mai scritte sul divorzio, rappresenta anche il vero trampolino di lancio per il George Michael compositore, che con questo brano riesce finalmente a dimostrare il proprio talento maturo). Per la cronaca, Last Christmas raggiungerà finalmente la prima posizione nel Regno Unito a gennaio del 2021 e ancora nel 2023, grazie al peso dello streaming, ormai fonte principale di vendita musicale. Una piccola rivincita 36 anni dopo l'uscita del singolo, che purtroppo il suo autore non ha potuto festeggiare.
La Cina e il Live Aid