Tale anno, il 1888, viene ricordato come l'Anno dei tre imperatori, si successero infatti sul trono di Prussia e Germania tre sovrani Hohenzollern, Guglielmo I, Federico III e Guglielmo II.
Viene ricordato per i suoi successi nelle campagne militari nello Schleswig, contro l'Austria e contro la Francia. È, tuttavia, ricordata la sua grande inclinazione verso ideali liberali; fu infatti probabilmente influenzato dalla madre Augusta di Weimar, che proveniva da una corte, quella di Weimar, allora nota per le sue idee liberali, e dalla moglie Vittoria di Gran Bretagna. Fu il primo erede al trono prussiano a ricevere un'istruzione accademica, in particolare all'Università di Bonn. È conosciuta la sua avversità al cancelliere tedesco Otto von Bismarck. Il regno di Federico durò solo tre mesi, per questo il sovrano è ricordato anche come l'"Imperatore dei 99 giorni".
Biografia Giovinezza
Famiglia Federico, nato col nome di Federico Guglielmo, nacque il 18 ottobre 1831 nel Neues Palais a Potsdam, primogenito ed unico figlio maschio dell'allora principe Guglielmo di Prussia e della consorte, Augusta di Sassonia-Weimar-Eisenach; apparteneva al Casato di Hohenzollern, sovrani di Prussia, allora il più potente degli stati tedeschi, discendendo però anche dalle dinastie di Meclemburgo, Assia, Württemberg, Wittelsbach e Romanov. Al momento della sua nascita, sul trono prussiano, sedeva il nonno Federico Guglielmo III, il quale, morto nel 1840, fu succeduto dallo zio di Federico, Federico Guglielmo IV, che con la moglie Elisabetta Ludovica non ebbe alcun figlio. Questo rendeva Federico secondo in successione al trono.
Aveva una sorella, Luisa, futura granduchessa di Baden. Il matrimonio dei genitori di Federico non fu felice dal momento che il padre Guglielmo, prima di sposare la moglie Augusta, si era innamorato della principessa Eliza Radziwiłł, la quale però non poté sposare a causa della rigida etichetta prussiana, che impediva le nozze a causa del rango inferiore della nobildonna, inoltre ella non apparteneva ad una casa regnante. Inoltre i due coniugi differivano anche per ideali e politica, la futura imperatrice Augusta, la madre di Federico, era cresciuta nella corte di Weimar, conosciuta per le grandi idee liberali . Federico, che fu in seguito vicino a tali idee liberali, probabilmente fu influenzato dalla stessa madre.
Rivoluzione del 1848
Tra le esperienze determinanti della giovinezza di Federico vi fu la rivoluzione di marzo del 1848. L'ascesa al trono di re Federico Guglielmo IV, zio paterno del principe Federico, il 7 giugno 1840, era stata accolta con grandi aspettative negli ambienti liberali e patriottici, poiché durante il suo mandato da principe ereditario si era guadagnato la reputazione di uomo moderno e di larghe vedute. Tuttavia, Federico Guglielmo IV si rifiutò di concedere una costituzione al suo paese e governò in modo molto più conservatore di quanto i suoi anni da erede al trono avessero suggerito. La Dieta Unita, che Federico Guglielmo IV aveva convocato in risposta alla rivolta per la fame scoppiata il 22 aprile 1847, e la cui partecipazione era limitata a questioni finanziarie, fu da lui sciolta pochi mesi dopo.
L'opinione pubblica riteneva il padre del giovane Federico, il principe Guglielmo di Prussia erede al trono e fratello di Federico Guglielmo IV, quale responsabile dei sanguinosi scontri della rivoluzione di marzo del 1848, in cui i militari usarono mitraglia e granate contro gli insorti. Egli, all'età di 51 anni, fuggì a Londra su richiesta del fratello, il re. Il 19 marzo Augusta di Sassonia-Weimar-Eisenach dovette lasciare il Kronprinzenpalais, sua residenza, per Potsdam, con i figli Federico e Luisa. Negli ambienti liberali, si discusse seriamente se la coppia reale dovesse abdicare, Guglielmo rinunciare al trono e Augusta, la "principessa nobile e di mentalità liberale", assumere la reggenza fino al raggiungimento della maggiore età del figlio Federico. Poiché le lettere e i diari di quel periodo furono in seguito distrutti da Augusta, non è più possibile accertare se quest'ultima considerò seriamente questo piano. Nel giugno del 1848, il padre, Guglielmo, sebbene ormai noto come il "principe delle Cartucce", poté tornare in Prussia.
Educazione e studi
Tra le sue prime governanti di Federico ci fu Marie von Clausewitz, vedova del teorico militare Carl von Clausewitz, morto nel 1831. Federico ricevette un'istruzione più formale dall'età di cinque anni e, da quel momento in poi, la sua istruzione fu impartita esclusivamente da uomini. Dal 1838 al 1844, il teologo riformato svizzero Frédéric Godet fu precettore civile di Federico, accompagnando lui e il suo amico e compagno di studi Rudolf von Zastrow per tutto il giorno. Dall'ottobre 1844, lo storico dell'antichità Ernst Curtius, al quale Federico rimase strettamente legato per tutta la vita, assunse l'incarico di precettore civile. Si dice che Curtius abbia risvegliato nel principe prussiano l'entusiasmo per l'arte e per l'antica Grecia e Roma.
In conformità con la tradizione degli Hohenzollern, l'istruzione includeva non solo scherma, equitazione, danza e ginnastica, ma anche l'insegnamento di abilità artigianali pratiche. Federico fu istruito in falegnameria, stampa e rilegatura. Tuttavia, l'obiettivo principale della sua istruzione era l'addestramento militare; il colonnello Karl von Unruh ne fu responsabile fino al 1849. Già nell'estate del 1844, il principe tredicenne partecipò alle cosiddette manovre dei cadetti, in cui lui e suo cugino Federico Carlo, figlio del principe Carlo, di tre anni più anziano di lui, guidavano ciascuno un "esercito". Nel 1846, partecipò alla sua prima vera manovra, accompagnando gli ufficiali della 1ª divisione delle Guardie. Il 3 maggio 1849, il principe Federico iniziò il servizio militare attivo nel 1° reggimento delle Guardie a piedi.
Secondo la legge della casa Hohenzollern, Federico raggiunse la maggiore età a 18 anni, il 18 ottobre 1849. Il suo compleanno fu festeggiato al Castello di Babelsberg e il principe fece la sua prima apparizione pubblica davanti ai membri della famiglia reale, alle delegazioni di corte, al ministero di stato, allo stato maggiore e ai rappresentanti della città. Allo stesso tempo, la sua carriera militare fu interrotta perché Federico, presumibilmente su suggerimento della madre, iniziò a studiare giurisprudenza all'Università di Bonn. Frequentò anche lezioni di storia, politica e sistema politico in Gran Bretagna. I suoi genitori vivevano nelle vicinanze durante questo periodo. Suo padre era stato nominato governatore della Provincia del Reno nel 1849 e risiedeva al Castello di Coblenza.
Federico non fu l'unico studente aristocratico all'Università di Bonn: fondata nel 1818 da Federico Guglielmo III, l'università attirò molti giovani principi ed il principe prussiano si circondò principalmente di membri dell'alta nobiltà. Tuttavia, il suo tutore militare, Friedrich Leopold Fischer, in carica dal 1849, fece sì che il principe incontrasse numerose persone di orientamento liberale e nazionalista. Tra i suoi professori figuravano noti nazional-liberali come Ernst Moritz Arndt e Friedrich Christoph Dahlmann. Federico fu quindi il primo erede al trono prussiano a ricevere un'istruzione accademica. La corte dei suoi genitori era considerata il centro del partito dei settimanali. A Coblenza, ricevettero numerose persone di idee liberali o conservatori-liberali. Federico difatti non fu immune alla loro influenza. Il principe Federico conseguì la laurea nel 1852.
Nel 1851 Federico si recò assieme ai genitori in Inghilterra, dove visitò, tra le altre cose, l'Esposizione Universale di Londra e ammirò il potenziale economico e tecnologico del paese ospitante. In tale occasione incontrò la regina Vittoria del Regno Unito ed il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha, con loro la principessa Vittoria, futura moglie di Federico, che all'epoca aveva solo undici anni. Dopo la laurea, nel 1852, Federico intraprese un lungo viaggio alla corte russa. In seguito, trascorse un periodo di tempo acquisendo sempre maggiore familiarità con vari aspetti dell'amministrazione statale prussiana. Ciò includeva tirocini presso il ministero delle Finanze e del Commercio, della Guerra e le amministrazioni distrettuali di Potsdam e Breslavia. Tuttavia, il suo obiettivo principale rimase l'addestramento militare. Durante le manovre autunnali del 1853, fu assegnato come aiutante di campo all'aiutante generale del re, il comandante generale del corpo delle guardie, Karl von der Gröben, e fu promosso a maggiore sul campo di parata l'11 settembre 1853, grazie alla sua competenza.
Su richiesta del re Federico Guglielmo, il colonnello Helmuth von Moltke divenne l'aiutante personale del principe Federico e quindi il suo più importante mentore militare. Moltke mantenne questa posizione fino alla sua nomina a capo dello Stato Maggiore Generale nell'ottobre del 1857. Nel 1856 gli fu affidata l'importante missione di una visita a Napoleone III di Francia, e nel 1857 re Federico Guglielmo IV, che lo amò come un figlio, lo nominò generale di brigata per merito. Nel 1858, a causa della sua cattiva salute, re Federico Guglielmo IV nominò suo fratello Guglielmo quale reggente del regno, di conseguenza Federico poté partecipare alle riunioni di gabinetto.
Matrimonio
Nel 1851, i principi ereditari Guglielmo ed Augusta di Prussia si recarono assieme ai figli Federico e Luisa a Londra, dove visitarono la Grande Esposizione; in tale occasioni i reali tedeschi incontrarono la regina Vittoria, il marito, il principe Alberto e la loro primogenita, la principessa Vittoria. Nonostante la significativa differenza d'età, Vittoria aveva undici anni all'epoca, mentre Federico diciannove, i due andarono molto d'accordo. Alla giovane principessa britannica era stato affidato il compito di guidare il principe attraverso l'esposizione, rispondendo al suo inglese esitante in un tedesco fluente. Anni dopo, Federico sottolineò quanto fosse rimasto colpito dall'innocenza infantile, curiosità intellettuale e naturale dignità che lei aveva dimostrato durante la visita. Il principe Alberto trovò in Federico un interlocutore che condivideva e rafforzava le sue idee politiche liberali.
Federico, che trascorse in totale quattro settimane in Inghilterra, fu anche affascinato dalle interazioni sociali all'interno della famiglia reale britannica. A differenza dei suoi genitori, la regina Vittoria e il principe Alberto erano molto affezionati e conducevano una vita familiare ben lontana dal rigore e dalla formalità della corte prussiana. Dopo il ritorno del principe in Germania, la principessa Vittoria e il principe Federico iniziarono a scriversi regolarmente. In una lettera a suo zio, re Leopoldo I del Belgio, la regina Vittoria espresse la speranza che questo incontro avrebbe portato a una relazione più stretta a medio termine.
Nel 1855 Federico si recò in Scozia per visitare la famiglia reale britannica al Castello di Balmoral e per verificare se la principessa Vittoria, di nove anni più giovane di lui, sarebbe stata una moglie adatta per lui. Il suo viaggio in Gran Bretagna non incontrò il sostegno universale negli ambienti della corte prussiana; al contrario, molti a corte consideravano un matrimonio con la famiglia imperiale russa politicamente più auspicabile. Re Federico Guglielmo IV aveva dato solo con riluttanza il suo consenso ad un possibile matrimonio tra suo nipote e la principessa britannica, e inizialmente aveva persino tenuto segreta la sua approvazione alla propria moglie, la regina Elisabetta Ludovica, che era avversa all'Inghilterra. Il terzo giorno della sua visita, il principe Federico chiese alla regina Vittoria e al principe Alberto il permesso di chiedere in sposa la figlia. Il consenso della regina Vittoria e del principe Alberto era subordinato, tra le altre cose, alla condizione che le nozze non avessero luogo prima che Vittoria compisse 17 anni.