miniatura|Prateleiras vazias de fórmula infantil com aviso de limite de compra, em uma loja Safeway em Monroe, Washington, em janeiro de 2022|alt=|upright=1.35 Em 2022, os Estados Unidos vivenciaram uma grave escassez de fórmula infantil como resultado da crise na cadeia de suprimentos global de 2021–2022, agravada por um grande recolhimento de produto após a morte de dois bebês supostamente associada ao consumo de fórmula da Abbott, por restrições à importação, e pela concentração de mercado. Diferentemente de outros produtos alimentícios, a fórmula infantil frequentemente não possui um substituto disponível e aceitável como fonte de nutrição para aqueles que dela dependem. Além dos bebês, os recolhimentos de fórmula afetaram pacientes médicos não lactentes que necessitam de alimentação por sonda nasogástrica ou possuem outras condições de saúde específicas.
Em 14 de maio, as taxas nacionais de falta de estoque foram relatadas em 43%, acima dos 31% de duas semanas antes; até 22 de maio, elas haviam disparado para 70%, onde permaneceram até o início de julho. Isso está drasticamente acima das taxas normais de falta de estoque, que são de 10%, ou dos 2% a 8% reportados no primeiro semestre de 2021. Em muitos lugares, as prateleiras das lojas estavam vazias. Delaware, Kansas e Tennessee foram relatados como os estados mais afetados. Em 27 de maio, o comissário da FDA, Robert Califf, informou ao que a escassez continuaria até julho. Os efeitos da escassez também foram sentidos no Canadá.
Causas Problemas na cadeia de suprimentos A causa inicial da escassez de fórmula foram os problemas na cadeia de suprimentos relacionados à COVID-19, com algumas fontes, incluindo The Atlantic e Popular Mechanics, identificando-os como ainda sendo (em meados de maio de 2022) a causa principal. A escassez começou nos primeiros dias da pandemia e piorou com as subsequentes faltas de mão de obra. Em novembro de 2021, 11% das marcas populares estavam fora de estoque.
Recolhimento e parada da fábrica miniatura|Fórmula infantil Similac O problema foi agravado quando a Abbott Labs, uma das três principais produtoras de fórmula dos Estados Unidos, paralisou a produção em sua fábrica de Sturgis, Michigan, em fevereiro de 2022, após um recolhimento da Food and Drug Administration de várias marcas de fórmula devido a uma possível contaminação bacteriana que pode ter causado pelo menos duas mortes de bebês. A Abbott produz 40% da fórmula vendida nos EUA, principalmente sob a marca Similac, e a instalação de Sturgis é sua maior unidade. A bactéria que adoeceu os bebês, Cronobacter sakazakii, foi encontrada na fábrica de Sturgis. O CDC realizou sequenciamento completo do genoma em bactérias Cronobacter de duas amostras de pacientes e descobriu que as amostras não eram intimamente relacionadas às cepas coletadas na fábrica de Sturgis, nem entre si. Em um comunicado à imprensa, a Abbott citou o relatório do CDC e afirmou: "não há evidências que liguem nossas fórmulas a essas doenças infantis". Funcionários da FDA contestaram essa afirmação, citando a escassez de dados genéticos sobre C. sakazakii no banco de dados do CDC, o que dificulta a identificação e comparação de cepas, e a alta probabilidade de não detecção de todas as cepas na fábrica usando os procedimentos atualmente em vigor. O CEO da Abbott pediu desculpas pelo recolhimento voluntário em 22 de maio, afirmando que ele havia exacerbado a escassez de fórmula infantil nos EUA, mas também que o recolhimento voluntário era a "coisa certa a se fazer".
Em 10 de junho, a FDA afirmou que estava investigando relatos de que nove crianças morreram após consumir fórmula infantil produzida na fábrica de Sturgis, sete a mais do que o previamente reconhecido pela agência. Em todos os nove casos de fatalidade relatados, a agência não conseguiu identificar a fonte da infecção. A Abbott Nutrition manteve que nenhuma relação causal foi estabelecida entre seus produtos e qualquer uma das mortes infantis relatadas. O relatório veio à tona por meio de um pedido da feito pelo eFoodAlert, um site de informações sobre segurança alimentar.
Alegados problemas na fábrica de Sturgis Em outubro de 2021, quatro meses antes do recolhimento, um ex-funcionário da Abbott Nutrition na fábrica de Sturgis levantou preocupações sobre violações de segurança na planta para altos funcionários da FDA. O denunciante delineou alegações de práticas de limpeza negligentes, treinamento inadequado de funcionários, registros falsificados e esforços por parte de oficiais da fábrica em 2019 para impedir que inspetores da FDA soubessem sobre problemas graves relacionados ao sistema da planta para verificar contaminantes bacterianos na fórmula. O relatório alegou que alguns dos equipamentos na fábrica de Sturgis estavam "falhando e precisando de reparos", pois alguns tubos de fluxo do produto estavam com corrosão e tinham orifícios, e que a administração da Abbott estava ciente dos problemas sete anos antes do surto. As alegações foram enviadas a altos funcionários de segurança alimentar da FDA. A FDA só inspecionou a fábrica em 31 de janeiro de 2022.
Restrições à importação Uma analista comercial do Cato Institute, think tank libertário, observou que a fórmula infantil está sujeita a altas tarifas, bem como a contingentes tarifários (TRQs). Um item sujeito a TRQs tem algumas importações sujeitas a uma tarifa, e o excesso sobre a cota sujeito a uma tarifa e direitos adicionais, tornando a importação cara. Uma disposição do Acordo Estados Unidos-México-Canadá de 2020 impôs novas restrições às importações de fórmula do Canadá; os Estados Unidos não importaram nenhuma fórmula infantil do Canadá em 2021.
A FDA também proíbe a importação (para fins comerciais) e venda de fórmulas da Europa nos EUA, mesmo que muitas fórmulas europeias atendam ou excedam as diretrizes nutricionais da FDA, porque sua rotulagem nutricional não está em conformidade com os requisitos dos EUA.
Concentração de mercado Noventa por cento da fórmula nos Estados Unidos é produzida por apenas quatro empresas, incluindo a Abbott Nutrition. A Abbott fabrica 43% da fórmula infantil norte-americana. O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, alegou que a "enorme concentração de mercado" do setor pode ter exacerbado o problema. A senadora Tammy Duckworth (D-IL) também pediu à FTC que estudasse se a consolidação de mercado na indústria de fórmulas infantis causou a escassez. Segundo Claire Kelloway, do Open Markets Institute, os fabricantes operam um número relativamente pequeno de fábricas de fórmula para aumentar a eficiência e reduzir custos. Mas isso cria muitos riscos se uma planta for fechada, como aconteceu com a fábrica de Sturgis. O comissário da FDA, Robert Califf, reconheceu que a concentração de mercado no setor merece mais escrutínio. David Davis, professor de economia na Universidade Estadual de Dakota do Sul, alegou que os contratos do WIC (Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças) ajudam a criar monopólios que dificultam a entrada de outras marcas no mercado. Davis afirmou que, sem os contratos do WIC, nenhum participante conseguirá entrar na indústria. Ele declarou que esse tipo de concentração de mercado oferece pouca flexibilidade se as coisas derem errado, pois uma única fábrica terá um grande impacto no setor.
Efeitos No início de maio, com escassez em todo o país, os estados mais afetados eram Tennessee, Texas, Iowa, Dakota do Norte e Dakota do Sul, todos com taxas de falta de estoque iguais ou superiores a 50%. Outros vinte e cinco estados e Washington, DC, tinham taxas de falta de estoque entre 40% e 50%, de acordo com a empresa de análise de mercado Datasembly. Em 16 de maio, San Antonio, Texas, era o local mais afetado, com taxas de falta de estoque atingindo 57%. A escassez foi relatada como particularmente grave em áreas rurais. Pais negros e hispânicos foram particularmente afetados; esses grupos normalmente recebem menos apoio para lactação e foram historicamente mais alvo de marketing por fabricantes de fórmula, resultando em taxas mais baixas de amamentação. Além disso, famílias negras e hispânicas são mais propensas a depender de programas do WIC que limitam as opções de compra de fórmula e a viver em áreas onde a escassez foi particularmente grave.
Venda e doação de leite materno Bancos de leite relataram um aumento na demanda por leite materno e doações de leite materno em resposta à escassez. Bancos de leite nos EUA e Canadá são supervisionados pela Associação Norte-Americana de Bancos de Leite Humano, que certifica que os bancos empregam triagem de doadores, testes sanguíneos e testes do leite doado para garantir que drogas perigosas e doenças transmissíveis não sejam transmitidas, e pasteurizam o leite para evitar contaminação. No entanto, o leite dos bancos de leite é tipicamente reservado para bebês prematuros e aqueles com certas condições de saúde de alto risco. Onde pode ser comprado para bebês saudáveis e a termo, geralmente é caro, chegando a US$ 4 a US$ 5 por onça.
A venda ou troca informal de leite materno nos EUA é legal e não regulamentada. Algumas plataformas, como Craigslist e eBay, não permitem a venda de leite materno. O compartilhamento informal de leite materno carrega riscos de contaminação, transmissão de doenças e exposição a drogas e medicamentos nocivos, sendo desencorajado pela Academia Americana de Pediatria e pela FDA. Uma pesquisa de 2018 descobriu que doze por cento das mães entrevistadas haviam doado leite informalmente e sete por cento haviam dado leite doado a seus bebês. Os resultados para bebês que recebem leite doado informalmente não são bem pesquisados. A Academy of Breastfeeding Medicine incentiva os pais que estão considerando usar leite doado informalmente a conversar primeiro com seu pediatra; entrevistar potenciais doadores sobre o uso de medicamentos ou ervas, uso de drogas recreativas e estado de doenças; e pasteurizar o leite doado sempre que possível.
Uso de alimentos alternativos Alguns pais diluíam a fórmula para estender seu suprimento. Os médicos alertam que essa prática pode desequilibrar o sódio no corpo dos bebês e causar perigoso edema cerebral e convulsões. Os médicos também alertaram que essa prática também pode resultar na retenção excessiva de potássio, o que poderia aumentar o risco de anormalidades na condução cardíaca.
Outros pais introduziram leite de vaca, leite de amêndoa ou soja, suco ou sólidos antes que seus filhos estivessem desenvolvimentalmente prontos. Os médicos alertaram que dar leite de vaca a bebês com menos de um ano de idade não é saudável, pois o leite de vaca não tem ferro suficiente para apoiar o desenvolvimento cerebral, e a carga de solutos mais pesada no leite de vaca faz os rins trabalharem mais. Alimentar bebês com menos de um ano com leite de vaca também pode desencadear alergias e sangramento intestinal. Os médicos afirmaram que, em circunstâncias extremas, bebês com mais de seis meses podem receber leite de vaca integral por alguns dias.
As buscas no Google por receitas caseiras de fórmula aumentaram 2400%, e uma receita de fórmula dos anos 1950 circulou online, enquanto médicos alertavam sobre os perigos de tentar fazer fórmula em casa, incluindo possibilidades de contaminação perigosa e desequilíbrios de nutrientes e eletrólitos que podem levar a grave desnutrição e morte.
Hospitalizações Crianças em vários estados foram hospitalizadas como resultado da escassez. No Tennessee, duas crianças que necessitavam de uma fórmula à base de aminoácidos devido a síndrome do intestino curto foram hospitalizadas. Elas vinham consumindo EleCare, um produto da Abbott fabricado na fábrica fechada de Sturgis. Na Carolina do Sul, quatro bebês foram hospitalizados, três devido a reações adversas a novas fórmulas e um devido a desequilíbrios minerais em uma fórmula caseira. Um hospital em Atlanta também relatou tratar bebês afetados pela escassez.
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