miniatura|O couraçado em chamas e parcialmente afundado durante o Ataque a Pearl Harbor.
Os acontecimentos que levaram ao ataque a Pearl Harbor começaram em julho de 1940, meses após o início da Segunda Guerra Mundial, quando militares e políticos japoneses favoráveis à aliança com a Alemanha nazista e a Itália fascista —que haviam acabado de derrotar a França— conseguiram derrubar o primeiro-ministro Mitsumasa Yonai, que se opunha ao pacto por considerar que ele levaria à guerra contra o Reino Unido e os Estados Unidos. A mudança na política externa do Japão foi confirmada em setembro, quando o país decidiu ocupar o norte da Indochina francesa e assinou o Pacto Tripartite que o unia às potências europeias do Eixo.
Em maio do ano seguinte, os Estados Unidos expuseram sua posição nos chamados Quatro Princípios, apresentados pelo secretário de Estado Cordell Hull, totalmente contrários à política expansionista japonesa, cujo objetivo era estabelecer uma área exclusiva na Ásia Oriental e no Pacífico ocidental, chamada Esfera de Coprosperidade da Grande Ásia Oriental. A invasão alemã da União Soviética no final de junho de 1941 foi aproveitada pelo Japão para completar a ocupação da Indochina francesa, operação diante da qual o presidente americano Franklin D. Roosevelt reagiu impondo duras sanções econômicas, incluindo o embargo às exportações de petróleo.
Os Estados-Maiores do Exército e da Marinha imperiais, apoiados pelo ministro da Guerra, general Hideki Tojo, pressionaram o primeiro-ministro Fumimaro Konoe a entrar em guerra contra os Estados Unidos. Diante da impossibilidade de Konoe de prorrogar o prazo estabelecido para chegar a um acordo com os Estados Unidos antes de recorrer à força, ele apresentou sua renúncia em 16 de outubro. Foi substituído pelo general Tojo, que recebeu do imperador a tarefa de esgotar todas as possibilidades de acordo diplomático antes de declarar guerra. O novo prazo foi fixado para 30 de novembro, embora os preparativos bélicos não tenham sido abandonados —o plano de ataque à base naval americana de Pearl Harbor apresentado pelo almirante Yamamoto foi aprovado em 20 de outubro, no mesmo dia em que o gabinete de Tojo foi formado— e os líderes políticos e militares japoneses não fizeram nenhuma concessão importante às demandas americanas, exceto a retirada das tropas japonesas do sul da Indochina. Por isso, em 26 de novembro de 1941, o secretário Hull entregou aos representantes japoneses o que depois ficou conhecido como a Nota de Hull, na qual se exigia que o Japão retirasse completamente suas tropas não só da Indochina, mas também da China, além de romper a aliança com a Alemanha nazista.
A Nota de Hull foi considerada um ultimato pelos dirigentes japoneses, e em 1.º de dezembro a Conferência Imperial deu luz verde para entrar na guerra.
O momento escolhido foi fixado para as 8h00 (horário do Havaí, 13h30 em Washington D.C.) de 7 de dezembro de 1941.
Um problema técnico relacionado ao deciframento da mensagem pela embaixada japonesa fez com que o comunicado fosse entregue apenas às 14h20, quando já fazia uma hora que os aviões japoneses haviam iniciado o bombardeio. No dia seguinte, o presidente Roosevelt dirigiu-se ao Congresso para pedir a declaração de guerra ao Japão. Seu discurso começou dizendo: «Ontem, 7 de dezembro de 1941, uma data que viverá na infâmia, os Estados Unidos da América foram atacados de forma repentina e deliberada por forças navais e aéreas do Império do Japão».
Antecedentes
miniatura|O imperador Hirohito, a cavalo, presidindo um desfile militar em 1938.
O Japão havia se tornado uma grande potência no Extremo Oriente na última década do século XIX e na primeira do século XX, durante a Era Meiji, graças às suas retumbantes vitórias na Primeira Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) e na Guerra Russo-Japonesa (1904-1905), pelas quais obteve a posse de Taiwan, da Coreia e da parte sul da Ilha de Sacalina, além de direitos de arrendamento sobre a região chinesa da Manchúria que incluíam o controle da faixa de território por onde passava a Ferrovia do Sul da Manchúria, para o que mobilizou o Exército de Kwantung. Embora a «área de influência» japonesa sobre o norte da China tenha se consolidado e ampliado após a Primeira Guerra Mundial, na qual o Japão participou ao lado dos aliados vencedores, o país foi obrigado a assinar o Tratado das Nove Potências (1922), acordado após a Conferência de Washington, pelo qual se reconhecia e garantia a soberania e integridade territorial da China e a política de portas abertas, defendida fundamentalmente pelos Estados Unidos.
miniatura|esquerda|Capa da revista Time de fevereiro de 1936, na qual aparecem o imperador Hirohito; Pu Yi, imperador do Estado fantoche de Manchukuo; Stálin, líder da União Soviética; e Chiang Kai-shek, presidente da República da China.
O «sistema de Washington», como foi chamado, começou a ser questionado pelo Japão em consequência do impacto da Grande Depressão iniciada em 1929. As dificuldades econômicas que trouxe consigo —as exportações japonesas foram reduzidas à metade, o que se traduziu em uma drástica queda das importações de alimentos, matérias-primas e fontes de energia, especialmente petróleo, das quais o Japão carecia— fortaleceram os grupos ultranacionalistas e militaristas, integrados também por oficiais do Exército, que rejeitavam a cultura ocidental e, em seu lugar, defendiam os valores tradicionais japoneses («niponismo» em oposição ao «ocidentalismo»).
miniatura|Pôster divulgado pelo Estado fantoche japonês de Manchukuo para promover a harmonia entre japoneses, chineses e manchus.
Assim, a ideia liberal da monarquia constitucional foi descartada —seu principal defensor, o prestigiado jurista Tatsukichi Minobe, foi acusado em 1935 do crime de «lesa-majestade» e obrigado a abandonar sua cátedra na Universidade de Tóquio— e, em seu lugar, impôs-se o culto ao imperador —apresentado como um «deus vivo», encarnação da nação—. Em 1937, o ministro da Educação, o general da reserva Sadao Araki, antigo líder da facção mais ultranacionalista do Exército (Kodoha ou Facção do Caminho Imperial), promulgou uma lei intitulada Fundamentos do Regime Nacional (Kokutai no Hongi), na qual se afirmava que o imperador descendia da deusa Amaterasu, e que era a fonte da vida e da moralidade do povo. Da mesma forma, exaltavam-se as virtudes da lealdade, patriotismo, amor filial, harmonia, espírito nacional (kokutai) e bushido (o código dos guerreiros samurais), enquanto se condenava o individualismo ocidental, origem de movimentos indesejáveis como a democracia, o socialismo e o comunismo. miniatura|esquerda|Tropas rebeldes no fracassado golpe de Estado conhecido como Incidente de 26 de fevereiro de 1936. Por outro lado, desde maio de 1932 os governos japoneses deixaram de ser parlamentares e passaram a ser integrados, em sua maioria, por pessoas não ligadas aos dois grandes partidos —o conservador Rikken Seiyukai e o liberal Rikken Minseito— e por altos comandantes do Exército e da Marinha. A influência dos militares sobre o governo aumentou paradoxalmente após o fracassado golpe de Estado liderado pela facção Kodoha e conhecido como o Incidente de 26 de fevereiro de 1936. No ano seguinte, instituiu-se a conferência de ligação entre o governo e os Estados-Maiores do Exército e da Marinha Imperiais, que passou a ser o órgão no qual, a partir de então, eram tomadas as grandes decisões, especialmente as relativas à política externa e à guerra; essas decisões eram depois sancionadas na Conferência Imperial, presidida pelo imperador, nas quais o presidente do Conselho Privado formulava as perguntas em seu nome, enquanto este permanecia em silêncio.
Na política externa, os ultranacionalistas, com uma influência cada vez maior entre a classe dirigente civil e militar japonesa, rejeitavam o «sistema de Washington» e defendiam a criação de uma «zona exclusiva» na Ásia e no Pacífico, na qual o Japão poderia obter o que não conseguia em seu próprio território, ainda que isso significasse enfrentar as potências ocidentais com importantes interesses coloniais e econômicos na região: Reino Unido, França, Países Baixos e Estados Unidos. miniatura|Tropas japonesas na Manchúria (1932).
Embora a primeira concretização dessa política não tenha ocorrido até 1936, o primeiro passo na formação da futura «Grande Ásia» foi a anexação da Manchúria em setembro de 1931. Ali, o Japão estabeleceu um Estado fantoche chamado Manchukuo e colocou à frente dele Pu Yi, o último imperador da China. Nenhum governo reconheceu a nova administração. Em março de 1933, o Japão abandonou a Sociedade das Nações em protesto contra o relatório da Comissão Lytton que, após investigar o «incidente da Manchúria», condenara a intervenção japonesa e recomendara a retirada de suas tropas e a devolução da soberania da região à China. No entanto, essa organização supranacional não foi além e não impôs nenhum tipo de sanção ao Japão. Os Estados Unidos, que não faziam parte dela, também não adotaram nenhuma medida. Contudo, o Japão ficou isolado internacionalmente, isolamento que se acentuou quando o governo, pressionado pela Marinha, denunciou em dezembro de 1934 o Tratado Naval de Londres de 1930 sobre a limitação de navios de guerra. O Japão pareceu romper seu isolamento em novembro de 1936 ao aderir ao Pacto Anticomintern, que havia sido assinado pela Alemanha nazista e pela Itália fascista com o objetivo de buscar apoio para uma possível guerra contra a União Soviética na fronteira do norte da China, que constituía a principal preocupação do Exército Imperial Japonês. Mas essa estratégia veio abaixo três anos depois com a assinatura do pacto germano-soviético em agosto de 1939.
miniatura|esquerda|O general no comando das forças armadas japonesas faz sua entrada em Nanquim (dezembro de 1937).
O segundo passo rumo à «Grande Ásia» foi a invasão da China, iniciada em julho de 1937. Após a rápida ocupação de Pequim, os japoneses avançaram para o sul e, em novembro de 1937, tomaram Xangai. No mês seguinte caiu a capital chinesa, Nanquim, onde os soldados japoneses desencadearam uma onda de saques e terror que resultou no assassinato de cerca de 200 000 pessoas, entre soldados prisioneiros e civis, além do estupro de milhares de mulheres antes de sua execução. Em outubro de 1938, Cantão caiu nas mãos dos japoneses, de modo que, no final daquele ano, eles já haviam ocupado uma parte importante da China, embora na região de Chongqing ainda resistissem as forças do Kuomintang de Chiang Kai-shek, e na de Yan'an as do Partido Comunista da China de Mao Tsé-Tung.
miniatura|Distribuição de possessões coloniais na Ásia Oriental e no Pacífico no início da Segunda Guerra Mundial.