Dragon Challenge, anteriormente batizada como Dueling Dragons (1999–2010), foi um par de montanhas-russas invertidas de aço entrelaçadas localizada na área de The Wizarding World of Harry Potter no parque temático Universal Islands of Adventure em Orlando, Flórida,. Projetada pela empresa suíça Bolliger & Mabillard, a atração era uma montanha-russa de duelo composta por dois trilhos distintos, um lado chamava-se Meteoro Chinês (Chinese Fireball) e o outro Rabo-Córneo Húngaro (Hungarian Horntail), tematizados como dois dragões em perseguição. O seu layout envolvia dois trens que compartilhavam colinas de ascensão adjacentes, mas que seguiam caminhos completamente únicos. Os trens no trilho do Chinese Fireball atingiam uma velocidade máxima de 96,6 km/h, enquanto os trens do Hungarian Horntail chegavam a 88,5 km/h. Ambos os percursos contavam com sem inversões e uma duração idêntica de 2 minutos e 25 segundos.
A atração estreou sob o nome de Dueling Dragons na grande inauguração do Universal Islands of Adventure em 28 de maio de 1999. Ela ficava originalmente na área de The Lost Continent, e os trens de duelo eram chamados simplesmente de Fogo (Fire) e Gelo (Ice). Após um período de reformas para incorporação do universo de Harry Potter, a atração reabriu em março de 2010, sendo rebatizada oficialmente como Dragon Challenge para a inauguração da nova área em 18 de junho de 2010.
Durante grande parte da história da atração, os trens eram despachados simultaneamente, criando três momentos de quase colisão (near-miss encounters) ao longo dos percursos. No entanto, múltiplos incidentes em 2011 envolvendo ferimentos em passageiros que foram atingidos por objetos soltos vindos do outro trem resultaram em uma mudança operacional definitiva, fazendo com que os trens passassem a ser despachados separadamente. Citando que a estrutura havia atingido o fim de sua vida útil, a Universal tomou a decisão de fechar permanentemente a Dragon Challenge em 4 de setembro de 2017. A montanha-russa Hagrid's Magical Creatures Motorbike Adventure abriu em seu lugar em 2019, deixando a The Incredible Hulk Coaster como a única montanha-russa da Bolliger & Mabillard restante no parque.
História Dueling Dragons (1999–2010) thumb|esquerda|A entrada das montanhas-russas na época em que eram conhecidas como Dueling Dragons. Em 1997, foi anunciado que a atração Dueling Dragons faria parte do segundo parque temático do complexo, o Universal Islands of Adventure. O projeto consistia em uma montanha-russa invertida de duelo inédita fabricada pela Bolliger & Mabillard, localizada na área de contos de fadas conhecida como The Lost Continent, mais especificamente na subseção de Merlinwood. A Dueling Dragons foi concluída dentro do cronograma, estreando junto com a abertura oficial do parque em 28 de maio de 1999. Na época, era a única montanha-russa invertida de duelo em circuito completo no mundo. A fila temática era decorada como o interior de um castelo em ruínas destruído pelas feras. Ao chegar à estação, os visitantes escolhiam qual dragão gostariam de enfrentar: o dragão de Fogo (vermelho) ou o dragão de Gelo (azul). No projeto inicial, a montanha-russa se chamaria Merlin's Duelling Dragons, e os dragões possuíam nomes próprios conceituais: Pyrock para o vermelho e Blizzrock para o azul.
Dragon Challenge (2010–2017) Em 31 de maio de 2007, a Universal anunciou planos para construir The Wizarding World of Harry Potter, uma nova área dedicada à popular franquia literária e cinematográfica de Harry Potter. A Dueling Dragons, bem como a montanha-russa infantil vizinha Flying Unicorn (posteriormente rebatizada como Flight of the Hippogriff), foram integradas à nova seção. A Universal anunciou que a grande atração de duelo mudaria de nome para Dragon Challenge, e os seus dois percursos passariam a representar o Chinese Fireball e o Hungarian Horntail (duas das raças de dragões do Torneio Tribruxo).
A reformulação da fila começou no final de 2009. No início de 2010, o brinquedo foi fechado temporariamente para receber a nova tematização estética. Em meados de março de 2010, os trilhos foram reabertos em pré-estreia e, em 18 de junho de 2010, com a inauguração oficial da área do vilarejo de Hogsmeade, ela passou a operar permanentemente sob o nome de Dragon Challenge.
Durante o verão de 2011, ocorreram dois acidentes causados por objetos soltos que se desprenderam dos bolsos de passageiros de um trem e atingiram os visitantes que viajavam no trilho oposto. No incidente mais grave, um homem foi atingido no olho, sofrendo ferimentos graves que resultaram na remoção cirúrgica do globo ocular. No mesmo período, a Universal suspendeu o funcionamento simultâneo dos trens. Por dois meses eles funcionaram de forma alternada e, em outubro de 2011, a administração decidiu desativar permanentemente o recurso de duelo cruzado da montanha-russa para evitar novos incidentes.
Sem os cruzamentos aéreos, a atração perdeu parte de seu apelo comercial. Em 24 de julho de 2017, a Universal anunciou oficialmente que a Dragon Challenge seria permanentemente desativada em 4 de setembro de 2017 para dar lugar a uma nova atração do Mundo Bruxo. Ao final de setembro, toda a estrutura de aço foi completamente desmantelada e enviada para reciclagem como sucata. A sua substituta, a Hagrid's Magical Creatures Motorbike Adventure, abriu no local em 13 de junho de 2019.
Legado Uma homenagem à Dragon Challenge foi incluída na fila da nova montanha-russa do Hagrid. Ao saírem da sala com gaiolas no teto, os visitantes podem encontrar um mural pintado na parede esquerda que retrata dragões de fogo e gelo com a inscrição "Clube de Duelos" (Dueling Club). Além disso, a edição de 2023 das noites de terror da Universal (Halloween Horror Nights) trouxe uma casa assombrada baseada no conceito original, intitulada "Dueling Dragons: Choose Thy Fate", onde os visitantes podiam reviver a história escolhendo caminhos diferentes dentro do castelo.
Experiência da atração
Fila Antes da reforma de Harry Potter, a fila levava os visitantes por um castelo destruído onde habitavam os dragões de Fogo e Gelo. O trajeto passava por masmorras escuras com esqueletos humanos fictícios, tochas e teias de aranha. Para andar na pista de Fogo, os visitantes seguiam para a esquerda em uma bifurcação, enquanto os que preferiam o Gelo seguiam à direita.
Após a transformação para o tema de Harry Potter, a fila externa passou a exibir grandes faixas de torcida para os quatro campeões do Torneio Tribruxo. Após passarem pelo icônico Ford Anglia voador azul batido nos jardins, os visitantes entravam na Tenda dos Campeões. De lá, seguiam por túneis onde podiam ver a Taça Tribruxo brilhando no topo de um pedestal. Na entrada da estação, escolhia-se o Chinese Fireball (esquerda) ou o Hungarian Horntail (direita), sob um teto que exibia projeções digitais dos dragões voando.
Em abril de 2015, foram permanentemente instalados detectores de metal na entrada da fila. A atração adotou uma política de tolerância zero com qualquer objeto solto nos bolsos (moedas, celulares, carteiras ou relógios), exigindo o esvaziamento completo e uso obrigatório de armários antes do embarque.
O percurso
Chinese Fireball (Vermelho) Ao partir da estação, o trem realizava uma leve curva à esquerda e subia a colina de ascensão por corrente de 38 metros de altura. Após a pequena queda inicial de estabilização (pre-drop), o trem despencava em uma queda íngreme de 35 metros em direção ao solo. O veículo subia rapidamente passando por um elemento Immelmann (um meio-looping seguido por um meio-saca-rolhas), realizava uma curva descendente para a direita com sensação de gravidade zero e entrava em uma colina de velocidade. (Este era o primeiro ponto de quase colisão, onde passava rente ao trem azul).
Em seguida, o trem mergulhava virando à esquerda para um segundo Immelmann. Após uma hélice descendente para a direita, passava pelo segundo ponto de duelo: um looping vertical completo de aço. Na sequência, vinha a terceira manobra de aproximação, um elemento corkscrew (saca-rolhas) entrelaçado ao saca-rolhas do outro trilho. Após uma curva acentuada e uma pequena queda, o trem passava por um segundo saca-rolhas final e entrava na reta de freios magnéticos, retornando à estação de embarque.
Hungarian Horntail (Azul) Após a partida da estação, o trem fazia uma curva suave à direita e subia a colina de corrente de 38 metros de altura. Ao cruzar o topo e passar pelo pre-drop, o trem sofria uma queda acentuada de 29 metros em direção ao chão. O trem subia em uma curva inclinada de 270 graus para a esquerda e entrava em uma manobra Zero-G roll (onde o trem executa um giro de 360 graus no próprio eixo em gravidade zero), cruzando bem acima do trem vermelho.
O percurso fazia uma curva à direita indo direto em direção a uma parede de cenários, desviando no último segundo para entrar em um elemento Cobra Roll (duas inversões combinadas). Após um trecho reto, o trem entrava em seu looping vertical (o segundo ponto de quase colisão com o trem vermelho) e seguia para o saca-rolhas entrelaçado final. Uma curva rápida para a direita e outra para a esquerda encerravam o circuito na seção de freios e na estação de desembarque.
Estrutura de Trilhos e Trens A pista de aço possuía aproximadamente 975 metros de extensão e a altura máxima de elevação era de 38 metros para ambas as montanhas-russas. O suporte de metal de ambas era pintado de branco, enquanto a pista do Chinese Fireball era vermelha e a do Hungarian Horntail era azul.
A atração operava com trens de aço e fibra de vidro compostos por 8 vagões. Cada fileira possuía 4 assentos, totalizando 32 passageiros por trem. A parte frontal dos assentos do primeiro vagão imitava a boca dos monstros, enquanto as travas laterais dos demais imitavam garras. O trem azul representava um dragão de gelo e o trem vermelho um dragão de fogo.
thumb|upright|Assentos invertidos característicos da pista vermelha (Chinese Fireball).
Para que os trens se encontrassem exatamente no momento correto em cada um dos três pontos de quase colisão aérea, o sistema computadorizado da atração pesava os trens automaticamente assim que os passageiros travavam os assentos na estação. Se um dos lados estivesse significativamente mais pesado e rápido que o outro, o computador atrasava o despacho do trem mais veloz em frações de segundo para garantir o sincronismo perfeito no percurso.
Recepção Dragon Challenge foi geralmente bem recebida desde a sua abertura em 1999 até o seu fechamento em 2017. No ranking anual de Melhores Montanhas-Russas de Aço do Mundo promovido pela revista Amusement Today (Golden Ticket Awards), a atração figurou consecutivamente no Top 50 entre os anos de 2000 e 2012, alcançando a sua melhor marca na 11.ª posição mundial no ano de 2002.
+ Posições no ranking Golden Ticket Awards (Montanhas-russas de aço) Ano 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 2012 Posição 13 12 11 14 16 15 18 23 14 17 31 28 35
Incidentes Em 1.º de julho de 2009, um funcionário do parque que caminhava por uma área restrita abaixo dos trilhos foi atingido na cabeça por um dos trens durante uma viagem de testes. Ele sofreu traumatismo craniano grave e foi socorrido no Orlando Regional Medical Center. Em 31 de julho de 2011, um visitor foi atingido no olho por um objeto não identificado que se desprendeu de um passageiro do outro trilho. Como a vítima já não possuía a visão do outro olho devido a problemas anteriores, o impacto causou a perda total e irreversível de sua visão. O brinquedo ficou interditado por 24 horas antes de a perícia considerar a estrutura segura.