O escândalo de interatividade por telefone na televisão britânica em 2007, às vezes referido na imprensa simplesmente como o escândalo das chamadas, refere-se a uma série de controvérsias relacionadas ao uso de números de telefone de tarifa premium (também chamados de serviços de valor adicionado) por várias emissoras de rádio e televisão britânicas. As primeiras revelações começaram em fevereiro de 2007, focadas no programa de televisão Richard & Judy do Channel 4. No entanto, ao longo das semanas seguintes, mais alegações surgiram sobre má conduta por parte das principais emissoras do país, incluindo a BBC, a ITV, o Channel 4 e o Channel 5. Os programas afetados envolviam competições por telefone e votações públicas realizadas ao longo de vários anos, com registros datando de até 2001. Como resultado, os órgãos reguladores Ofcom e ICSTIS (atualmente conhecido como Phone-paid Services Authority) conduziram diversas investigações, o que resultou em multas de milhões de libras e em uma grande reforma no uso desse tipo de serviço pelas emissoras.
Contexto histórico Antes de 2007 Houve algumas investigações sobre o uso de serviços de telefonia premium em programas de televisão nos anos anteriores a 2007. Em 2005, a Ofcom considerou que duas emissoras haviam violado as condições de suas licenças por não manterem gravações de seus programas de perguntas e respostas (quiz shows) em arquivo após o recebimento de reclamações sobre a forma como conduziam as competições. Em outubro de 2006, o ICSTIS recebeu 2.635 reclamações sobre a sétima temporada do reality show Big Brother do Channel 4. A polêmica ocorreu porque a participante Nikki Grahame, que havia sido eliminada do jogo após o público gastar dinheiro votando para tirá-la, teve o seu retorno ao programa autorizado pela produção. Essa controvérsia gerou multas de quase £ 50.000 para os provedores de serviços telefônicos. Entre o final de 2006 e o início de 2007, a Ofcom registrou infrações contra diversas emissoras em relação à integridade e lisura de competições de TV, incluindo os canais The Wrestling Channel, Channel 4, ITV e o Channel 5. Em janeiro de 2007, o canal interativo Gamecast UK recebeu uma multa de £ 100.000 por transmitir competições pré-gravadas que convidavam os espectadores a ligar de forma paga quando não tinham nenhuma chance de vencer. A empresa também cometeu infrações graves relacionadas à transmissão não autorizada de material pornográfico. A licença da Gamecast acabou sendo revogada em abril de 2007 após a empresa se recusar a pagar a multa imposta.
Fevereiro de 2007 Em 18 de fevereiro de 2007, o jornal The Mail on Sunday relatou ter recebido e-mails vazados envolvendo a produção do programa de televisão noturno Richard & Judy. Em cada programa, havia uma competição chamada You Say We Pay, na qual os espectadores eram convidados a ligar para um número pago com tarifa premium para ter a chance de serem selecionados para jogar ao vivo. Em 14 de fevereiro de 2007, aos nove minutos de programa (às 17h09), a empresa provedora de telefonia Eckoh enviou à produtora Cactus TV um e-mail com uma lista contendo 24 possíveis vencedores que já haviam telefonado, da qual um seria escolhido. No entanto, o programa continuou transmitindo mensagens por mais dez minutos convidando o público a continuar ligando e gastando dinheiro, mesmo sabendo que ninguém que ligasse após o fechamento daquela lista teria qualquer chance de participar. A reportagem esclareceu que não havia evidências de que os apresentadores Richard Madeley e Judy Finnigan tivessem conhecimento da fraude. Em 22 de fevereiro, após o Channel 4 admitir que várias temporadas do programa poderiam ter sido afetadas e surgir a alegação de um participante de que os problemas já existiam desde 2002, o ICSTIS anunciou sua intenção de abrir um inquérito. Em 28 de fevereiro, a provedora Eckoh rescindiu o seu contrato com a produtora.
O escândalo rapidamente se alastrou. O ICSTIS também começou a investigar o programa de culinária da BBC Saturday Kitchen (igualmente produzido pela Cactus TV). A suspeita era de que nove edições do formato haviam convidado os telespectadores a telefonar, mesmo com as transmissões sendo totalmente pré-gravadas, o que impedia qualquer possibilidade de vitória.
Em 28 de fevereiro, foi noticiado que a emissora ITV havia admitido cobrar a mais dos telespectadores por meio de seu serviço de votação interativo pelo controle remoto durante a terceira temporada de The X Factor. Isso resultou em cerca de £ 200.000 em cobranças extras aos clientes, levando a própria emissora a denunciar o caso aos reguladores.
Março de 2007 Em 1º de março, o presidente do ICSTIS convocou os executivos das maiores emissoras do Reino Unido para uma reunião de emergência, declarando grande preocupação de que as fraudes destruíssem a confiança do telespectador na TV de participação e no mecanismo de pagamento telefônico. Em 6 de março, a ITV suspendeu preventivamente todos os seus serviços telefônicos de tarifa premium. A BBC e o Channel 5 inicialmente afirmaram não ter planos de suspender suas interatividades, mas o Channel 5 acabou recuando e bloqueando suas linhas em 8 de março. O canal admitiu que em cinco ocasiões o seu programa BrainTeaser transmitiu nomes fictícios como sendo "vencedores" após falhar em encontrar um ganhador real, incluindo um incidente no qual um membro da própria equipe de produção entrou no ar se passando por um participante premiado. Já o Channel 4 suspendeu seus serviços após descobrir uma falha técnica que cobrava os telespectadores mas impedia que eles fossem inscritos no sorteio do programa The Morning Line.
O mercado de rádio foi atingido pelo escândalo em 12 de março. A rádio Virgin admitiu que convidou ouvintes a ligarem para um programa já pré-gravado, enquanto a rádio LBC passou a ser investigada por ocultar intencionalmente o preço das ligações aos seus ouvintes.
A BBC então veio a público revelar que dois de seus grandes programas infantis haviam sido flagrados em fraudes. O programa Blue Peter inventou um vencedor usando uma criança visitante no estúdio após uma falha nas linhas telefônicas, enquanto reprises pré-gravadas do programa Smile estimularam crianças a continuarem ligando em casa mesmo não existindo equipe do outro lado para atender.
Outros programas gigantescos da ITV também caíram em investigação, como Dancing on Ice, Who Wants to Be a Millionaire? e Ant & Dec's Saturday Night Takeaway. Para tentar conter os danos, a ITV contratou a consultoria Deloitte para conduzir uma auditoria rigorosa de todas as suas atrações interativas.
Abril a Outubro de 2007 Em 23 de abril, o clássico programa investigativo Panorama da BBC transmitiu um documentário dissecando as fraudes no programa matinal GMTV operadas pela Opera Telecom. Em 26 de setembro, os líderes de todas as emissoras (BBC, ITV, Channel 4 e Channel 5) realizaram uma reunião de cúpula para traçar estratégias conjuntas de como restaurar a confiança pública no mercado televisivo.
O aguardado relatório da Deloitte foi publicado em 18 de outubro, sendo apontado como a maior revisão de interatividade já feita no país. O documento identificou problemas sérios em vários shows da ITV, mas destacou que as evidências não sustentavam nenhuma alegação de comportamento legalmente criminoso, tratando as infrações no âmbito civil e regulatório.
Investigações A agência governamental Ofcom abriu 23 investigações paralelas, enquanto o ICSTIS instaurou outras 15. O diretor executivo da Ofcom, Ed Richards, observou que as irregularidades ameaçavam destruir a relação entre o público e a televisão de forma irreparável.
Embora especulações apontassem que o caso chegaria ao Escritório de Fraudes Graves (SFO, a divisão de crimes do colarinho branco britânica), a agência rejeitou a abertura de um processo criminal por avaliar que a manipulação de sorteios televisivos não atendia aos rigorosos critérios para uma investigação estatal. Em vez disso, a Ofcom aplicou pesadas sanções regulatórias entre junho de 2007 e outubro de 2009, resultando em mais de £ 11 milhões de libras em multas exigidas dos canais.
Métodos utilizados nas fraudes Ao longo de vários anos, emissoras e prestadores de serviços violaram o Código de Radiodifusão da Ofcom. Algumas das quebras de regra foram decorrentes de falhas técnicas previsíveis, mas outras consistiram em intervenções totalmente intencionais da equipe para alterar os resultados, descritas abaixo:
Vencedores falsos Um dos métodos mais utilizados pelas produções envolvia a criação de participantes falsos para evitar dar o dinheiro do prêmio a alguém ou para disfarçar erros técnicos. Entre 2005 e 2007, dez programas diferentes anunciaram ganhadores que simplesmente não existiam. Muitas dessas inscrições foram fabricadas pela equipe de produção, chegando ao extremo de funcionários disfarçarem a própria voz ao telefone e atuarem ao vivo como telespectadores vencedores. Em um incidente bizarro, uma criança que apenas visitava os bastidores do canal infantil Blue Peter foi instruída por um pesquisador do canal a mentir ao vivo fingindo ser a vencedora, o que resultou em uma multa pesada contra a BBC por expor o bem-estar de um menor.
Encerramento precoce e anulação de votos públicos No prêmio British Comedy Awards de 2004 e 2005, telespectadores em casa continuaram sendo estimulados pelos locutores a votar por telefone em seus favoritos mesmo após o prêmio real já ter sido entregue no palco do evento. Pior ainda, os diretores ignoraram a verdadeira vontade do público na premiação de 2005. O programa humorístico The Catherine Tate Show havia recebido o maior número de votos, mas os organizadores entregaram a estatueta para a dupla da casa, Ant & Dec. A Ofcom descobriu duas teorias possíveis: ou o músico Robbie Williams exigiu só subir ao palco se o prêmio fosse para Ant e Dec, ou executivos da ITV ordenaram a fraude porque Catherine Tate era um show da emissora rival, a BBC One. O relatório expressou grande repúdio à obstrução imposta pelos produtores que se recusaram a confessar a verdade.
Manipulações semelhantes atingiram o programa de talentos Soapstar Superstar. O diretor executivo finalizava o sistema de contagem dos votos até dois minutos antes do anúncio oficial na TV, fazendo o público desperdiçar milhares de ligações. Além disso, quando o público votava para eliminar participantes ou escolher qual música queriam ouvir na semana seguinte, a equipe de produção simplesmente inventava um resultado diferente que se ajustasse melhor ao roteiro idealizado. Produtores mais jovens chegaram a protestar nos bastidores, mas a ITV revelou que eles foram "firmemente silenciados e punidos" pela direção veterana do programa. O comportamento foi considerado "absolutamente repreensível".
A ITV também foi punida por fechar as linhas de votação do popular reality I'm A Celebrity, Get Me Out of Here! minutos antes do horário prometido, fazendo com que 20 mil votos pagos ficassem sem contagem nos sistemas.
Seleção manipulada de sorteios A Ofcom expôs técnicas sistêmicas e injustas nos sorteios, destruindo a aleatoriedade exigida por lei: Seleção editorial: Os funcionários filtravam fisicamente as fotos ou dados dos competidores e escolhiam apenas pessoas consideradas "bonitas e com boa energia para a tela", rejeitando participantes legítimos. Seleção geográfica: Anúncios de competições mascaravam o fato de que moradores de determinadas áreas da Grã-Bretanha não concorriam ao prêmio. Bloqueio de prêmios: No programa de rádio The Clare McDonnell Show, a equipe bloqueava ligações de ouvintes que acertavam a resposta se esses mesmos ouvintes já tivessem ganhado prêmios na rádio anteriormente, retendo o prêmio arbitrariamente.
Outras falhas de regulamento