O esquilo-terrestre-da-Califórnia (Otospermophilus beecheyi), é um esquilo-terrestre comum e facilmente observado do oeste dos Estados Unidos e da Península da Baixa Califórnia. É comum na Califórnia, com sua área de distribuição abrangendo grande parte do estado, bem como o nordeste de Nevada, em áreas ao redor de Reno e do Lago Tahoe. Anteriormente colocado no gênero Spermophilus, como S. beecheyi, foi reclassificado em Otospermophilus em 2009, pois ficou claro que Spermophilus, conforme definido anteriormente, não era um grupo natural (monofilético). Etimologia John Richardson, que originalmente descreveu a espécie como Arctomys (Spermophilus) beecheyi, ou "marmota de Beechey", nomeou-a em homenagem a Frederick William Beechey, um explorador e oficial naval britânico do início do século XIX. Descrição
As partes superiores do esquilo possuem manchas irregulares, com a pelagem contendo uma mistura de pelos cinzentos, marrom-claros e escuros. Os ombros, o pescoço e os flancos são de um cinza mais claro. A pelagem ao redor dos olhos é esbranquiçada. A parte inferior é mais clara, de tom bege ou amarelo-acinzentado. A cabeça e o corpo medem cerca de 30 cm de comprimento e a cauda mais 15 cm. Podem pesar de 280 a 738 g. A cauda é relativamente densa para um esquilo-terrestre e, em um olhar rápido, o animal pode ser confundido com um esquilo-raposa.
Como é típico dos esquilos-terrestres, os esquilos-terrestres-da-Califórnia vivem em tocas que eles mesmos escavam. Embora se tornem facilmente mansos em áreas frequentadas por humanos e aprendam rapidamente a aceitar alimentos deixados ou oferecidos em piqueniques, passam a maior parte do tempo a menos de 25 m de suas tocas e raramente se afastam mais de 50 m delas. Os esquilos-terrestres-da-Califórnia tendem a evitar regiões desérticas.
Nas partes mais frias de sua área de distribuição, os esquilos-terrestres-da-Califórnia hibernam por vários meses, mas em áreas onde os invernos não têm neve, a maioria dos esquilos permanece ativa o ano todo. Nas regiões onde os verões são quentes, eles também podem estivar por períodos de alguns dias.
Os esquilos-terrestres-da-Califórnia são frequentemente considerados pragas em jardins e parques, pois comem plantas ornamentais e árvores. Alimentam-se comumente de sementes, como aveia, mas também comem insetos como grilos e gafanhotos, além de diversas frutas. A fórmula dentária de O. beecheyi é . Ciclo de vida A estação de acasalamento dos esquilos-terrestres-da-Califórnia ocorre no início da primavera e tende a durar apenas algumas semanas. As fêmeas são consideradas promíscuas, de modo que os indivíduos de uma mesma ninhada podem ser de múltiplos parceiros. O esquilo-terrestre-da-Califórnia tem uma ninhada de cinco a onze filhotes por ano, com gestação de cerca de um mês. Os filhotes abrem os olhos por volta das cinco semanas e atingem a maturidade sexual por volta de um ano de idade.
A coloração dos jovens é um pouco mais clara do que a dos adultos, e a muda ocorre por volta das oito semanas de idade – quando os jovens deixam as tocas. Os esquilos-terrestres-da-Califórnia podem viver até seis anos. Alimentação thumb|Um esquilo-terrestre-da-Califórnia em Point Lobos O esquilo-terrestre-da-Califórnia é um forrageador, excelente em localizar e consumir alimentos dispersos de forma esparsa. São considerados predominantemente herbívoros, com sementes, grãos, nozes, frutas e, às vezes, raízes constituindo a maior parte de sua dieta. Em um estudo de 2024, esquilos-terrestres-da-Califórnia foram observados caçando e comendo ratos-do-campo.
Podem ser vistos a qualquer hora do dia, mas preferem forragear no início da manhã ou no final da tarde/início da noite para evitar o calor do dia. Uma vez localizado material comestível, os esquilos-terrestres-da-Califórnia usam suas bolsas nas bochechas para transportar o alimento. Transportam o alimento de volta a um elaborado sistema de tocas para armazenamento a longo prazo, que também serve de local para hibernação, sono, criação dos filhotes e refúgio. As colônias abrigam de 2 a 20 esquilos-terrestres, com múltiplas entradas e saídas. Predadores thumb|Um crânio branqueado de Otospermophilus beecheyi, encontrado em Ballona Wetlands Os esquilos-terrestres-da-Califórnia são frequentemente predados por cascavéis. Também são predados por águias, guaxinins, raposas, texugos e doninhas. Pesquisas interdisciplinares na Universidade da Califórnia, Davis, desde a década de 1970 demonstraram que os esquilos utilizam uma variedade de técnicas para reduzir a predação por cascavéis. Algumas populações apresentam níveis variáveis de resistência ao veneno de cascavel quando adultas. As fêmeas com filhotes também mastigam as peles mudadas pelas cascavéis e depois se lambem e lambem os filhotes, que não são resistentes ao veneno antes de um mês de idade, para disfarçar seu odor. Chutar areia e outras formas de assédio provocam a cobra a chocalhar a cauda, o que permite ao esquilo avaliar o tamanho e o nível de atividade (dependente da temperatura do sangue) da serpente.
Outra estratégia consiste em o esquilo superaquecer e agitar a cauda. Ao caçar, as cascavéis dependem principalmente da sua fosseta loreal, que detecta radiação infravermelha. O agitar da cauda quente parece transmitir a mensagem “Não sou uma ameaça, mas sou grande e ágil demais para valer a pena tentar me caçar”. Essas duas técnicas de confronto também distraem a serpente de quaisquer tocas próximas contendo filhotes.
O agitar da cauda de um lado para o outro é chamado de aceno de cauda, que ajuda o esquilo a deter um ataque de serpente. As serpentes atacaram os esquilos que exibiam o aceno de cauda a uma distância menor do que aqueles que não o faziam, e a maioria desses esquilos que acenavam com a cauda conseguiu desviar esses ataques com sucesso. Esse desvio bem-sucedido, juntamente com o fato de que os esquilos adultos são maiores que os jovens, ajuda a deter os predadores, pois as cascavéis são 1,6 vezes mais propensas a serem dissuadidas de atacar uma área após um encontro com um esquilo adulto.
Em 30 de 45 interações com serpentes, o comportamento de aceno de cauda dos esquilos interrompeu a serpente em seu caminho e ela tentou esperar que o esquilo partisse antes de considerar atacar novamente, mostrando que o comportamento de fato detém ataques predatórios pelas cascavéis. Isso se deve ao fato de os esquilos adultos serem vigilantes e parecerem mais ameaçadores, além de serem capazes de desviar ataques com mais sucesso. Eles também podem usar o aceno de cauda para sinalizar a outros esquilos-terrestres na área que uma cascavel ou outro predador foi avistado recentemente. Embora os esquilos-terrestres-da-Califórnia também exibam esse comportamento de aceno de cauda quando nenhum predador está presente, eles acenam a cauda mais rapidamente e por mais tempo quando avistam um predador ou em uma área onde um predador foi recentemente detectado.
O comportamento vigilante nos esquilos também é um mecanismo de defesa para evitar a predação. Além do aceno de cauda, os esquilos mostraram-se mais vigilantes e alerta se um predador houver estado recentemente na área do que se nenhum predador houver sido detectado. Se os esquilos-terrestres-da Califórnia estão cientes de que se encontram em uma área onde as cascavéis estiveram recentemente, dedicam mais tempo a ficar alerta e procurar os predadores do que a caçar e forragear, em comparação com um ambiente em que não acreditam que predadores existam.
Esses esquilos vigilantes apresentaram tempo de reação mais rápido a um estímulo de um predador e saltaram mais alto e mais longe do que um esquilo que não estava tão vigilante. Em um estudo de ambiente simulado, 60% dos esquilos que estavam em um ambiente com encontro recente de serpente exibiram um comportamento de salto evasivo, que os impulsiona mais longe de seus atacantes; 20% dos esquilos exibiram esse comportamento em um encontro primário com uma serpente e cerca de 5% dos esquilos exibiram esse comportamento quando nenhuma serpente estava presente e nenhuma ameaça foi detectada. Isso mostra que os esquilos estão mais alerta, vigilantes e prontos para um atacante após um ter sido recentemente avistado. Ver também Callosciurus erythraeus Esquilo-gigante-negro Esquilo-raposa Heteromys irroratus Neotoma fuscipes
Leitura adicional
Ligações externas Medidas para controle de esquilos-terrestres-da-Califórnia
Categoria:Ciurídeos Categoria:Espécies pouco preocupantes Categoria:Mamíferos descritos em 1829 Categoria:Mamíferos dos Estados Unidos Categoria:Roedores do México