A , em termos de caça ativa desses grandes mamíferos, é estimada pela Associação Japonesa de Pesca à Baleia ter começado por volta do século XII. No entanto, a caça à baleia japonesa em uma escala industrial começou por volta da década de 1890 quando o Japão começou a participar da indústria moderna da pesca da baleia, na época uma indústria da qual muitos países participavam. As atividades de caça à baleia no Japão historicamente se estenderam para fora das águas territoriais japonesas.
Durante o século XX, o Japão esteve intensamente envolvido na pesca comercial da baleia. Isto continuou até que a moratória da Comissão Internacional da Pesca da Baleia (IWC) entrasse em efeito em 1986. O Japão continuou a caçar baleias usando a previsão de pesquisa científica no acordo, sendo que a caça à baleia atualmente é conduzida pelo Instituto de Pesquisa Cetácea. Isto é permitido sob as regras da IWC, embora a maioria dos membros da organização se oponham a isto. A carne dessas baleias caçadas com propósitos científicos é vendida em lojas e restaurantes.
A Corte Internacional de Justiça (ICJ) determinou que o programa japonês de caça à baleia no Oceano Antártico, que foi iniciado em 2005 e se chamava "JARPA II", não tinha propósitos científicos e ordenou a suspensão do JARPA II em março de 2014. Seguindo a cooperação inicial do Japão, a mídia relatou em setembro de 2014 a intenção do Japão de submeter um programa revisado de caça à baleia em novembro de 2014. No final de junho de 2019, o Japão anunciou a retoma da caça à baleia, para fins comerciais. No dia 4 de julho de 2019, foi realizado o primeiro leilão/venda de uma das duas baleias caçadas em Taiji, conhecida como a cidade da origem da caça injustificada destes animais marinhos.
Essas caças são uma fonte de conflito entre os países e organizações pró e contra a caça à baleia. Países, cientistas e organizações ambientais contrárias à caça à baleia consideram o programa de pesquisa japonesa como desnecessário e que é uma operação comercial de caça à baleia disfarçada. O Japão defende que a caça anual à baleia é sustentável e necessária para o estudo científico e gerenciamento do estoque de baleias.https://www.jn.pt/mundo/interior/japao-fez-primeiro-leilao-de-carne-de-baleia-apos-retomar-caca-comercial-11076011.html O Japão também argumenta que as objeções à caça são baseadas em diferenças culturais e antropomorfismo emocional.
História
Evidências arqueológicas na forma de restos de baleias descobertos em túmulos sugerem que as baleias são consumidas no Japão desde o Período Jōmon (entre aprox. 14.000 e 300 a.C.). Sem os meios para se envolver na caça ativa às baleias, o consumo na época resultava principalmente de baleias encalhadas. O folclore sobrevivente do povo Aino revela uma longa história de caça às baleias e uma associação espiritual com as baleias. Os registros mais antigos de arpões atirados à mão datam do século XII.
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Caça organizada thumb|Ilustrações das técnicas de caça às baleias de Taiji, Japão, em 1857 A caça organizada em barcos abertos a partir da costa começou na década de 1570 e continuou até o início do século XX. Técnicas foram desenvolvidas no século XVII em Taiji, Wakayama. Wada Chubei Yorimoto estabeleceu uma pescaria ao organizar o sistema de caça em grupo em 1606. Os baleeiros avistavam baleias a partir de estações ao longo da costa e lançavam barcos para capturá-las com arpões e lanças. Seu neto, Wada Kakuemon Yoriharu, mais tarde conhecido como Taiji Kakuemon Yoriharu, inventou a técnica de rede de pesca de baleias chamada amitori-shiki (網取り式).
Principalmente baleias-francas, baleias-jubarte, baleias-cinzentas e baleias-comuns eram caçadas. No entanto, baleias-azuis, baleias-sei, baleias-de-bryde e cachalotes também eram capturados quando possível.
Uma vez em terra, a baleia era rapidamente esquartejada e dividida em suas partes separadas para vários armazéns e processamento posterior. Embora o uso principal para as baleias fosse a carne, a baleia inteira era usada em uma variedade de produtos, incluindo óleo de lâmpada, sabonetes, fertilizantes, leques (usando as barbas de baleia) e muito mais. Este método de caça às baleias exigia um investimento financeiro significativo de indivíduos ricos para compensar a considerável força de trabalho. No entanto, a caça às baleias permaneceu entrelaçada com rituais e, ao contrário de seus equivalentes europeus contemporâneos, os primeiros baleeiros costeiros japoneses consideravam as baleias um recurso valioso e não superexploraram os estoques locais.
No âmbito interno, escritores japoneses têm tentado chamar a atenção para os declínios históricos das baleias devido a práticas de caça de outras nações ao longo de centenas de anos, algumas das quais continuam hoje, e afirmam que os motivos e objetivos dos costumes japoneses de caça às baleias diferem dos de outras nações. Os defensores da tradição japonesa da caça às baleias afirmam que a experiência é humilde e emocional, e que todas as partes de uma baleia são usadas, ao contrário dos ocidentais do passado, que caçavam apenas pelo óleo de baleia. Além disso, o Japão controlou estritamente as cotas de captura, e os baleeiros nunca caçaram jovens ou pares de vacas/bezerros devido ao seu respeito pelas baleias. Quando matam baleias, os caçadores invocam o Buda e oram pelo repouso das almas das baleias; eles realizavam funerais para baleias, construíam cenotáfios para elas, davam-lhes nomes budistas póstumos e, quando um feto morto é removido de uma vaca abatida, faz-se um esforço para soltá-lo no mar. Essas práticas têm a intenção de encorajar relacionamentos emocionalmente saudáveis ou espirituais com as baleias e estão conectadas às crenças religiosas japonesas.西南学院大学国際文化論集第26巻第2号 117–155頁 2012年3月 西海捕鯨絵巻の特徴※絵巻の例
Embora os budistas fossem contra a caça de baleias, devido ao grande cuidado que as baleias têm com seus filhotes,Miura Joushin 『慶長見聞集』 a aplicação da Shorui-Awaremi-no-rei (ordenanças de proteção aos animais) excluiu as baleias por serem percebidas localmente como peixes, apesar do cumprimento dos termos de proteção por terem "naturezas de mamíferos", e do fato de um artigo considerando as baleias como mamíferos ter sido publicado em Quioto em 1758.Cousteau Y.J., Paccalet Y., Yves Paccale Y., 1988, 'Jacques Cousteau, Whales', , Irwin Professional Publishing, Retrieved on 2 de maio de 2016 Como um preceito, budistas e outras pessoas preocupadas criaram contos folclóricos sobre as comunidades baleeiras e aqueles que praticavam a caça às baleias em escala industrial encontrando ruínas trágicas por fenômenos sobrenaturais, como fantasmas e maldições de baleias.（著）Miyawaki K., 「鯨塚からみえてくる日本人の心―豊後水道海域の鯨の記憶をたどって」
As baleias-francas-do-Pacífico-Norte, seguidas por baleias-cinzentas e jubartes, eram consideradas os alvos primários, e as indústrias foram devastadoras para os estoques, já que as quantidades de captura foram reduzidas drasticamente em períodos relativamente curtos. O efeito das indústrias foi mais notável nas populações de baleias do que a caça posterior promovida pelos Estados Unidos.末田智樹, 2009, 近世日本における捕鯨漁場の地域的集中の形成過程-西海捕鯨業地域の特殊性の分析-, 岡山大学経済学会雑誌40(4). Retrieved on 30 de novembro de 2014 Esse declínio dos estoques costeiros resultou não apenas na insolvência financeira de muitos grupos industriais, mas também em disputas entre domínios feudais no oeste do Japão que exigiram a intervenção do xogunato. Já no Período Edo, escritores japoneses podem ter tentado chamar a atenção para a matança excessiva promovida por baleeiros dos Estados Unidos e noruegueses, cujas práticas de caça levaram ao esgotamento das populações de baleias, e a tragédia chamada Semi-nagare, um incidente em que mais de 100 baleeiros de Taiji foram perdidos na busca inoportuna das únicas duas baleias que eles haviam visto em dezembro de 1878. O incidente efetivamente marcou o fim da prática tradicional japonesa de caça às baleias.熊野太地浦捕鯨史編纂委員会, 1990,「鯨に挑む町―熊野の太地」. Retrieved on 30 de novembro de 2014
Algumas áreas do Japão não caçavam e se opunham à caça às baleias, em particular no nordeste do Japão, onde os pescadores japoneses acreditavam que as baleias eram uma encarnação do deus Ebisu.
Modernização A modernização da caça às baleias no Japão começou com a adaptação dos métodos ocidentais de caça por volta de 1860. Em 1861, o xogunato Tokugawa enviou Nakahama Manjirō para as Ilhas Ogasawara (Ilhas Bonin) numa escuna de estilo ocidental para praticar a caça à baleia à maneira dos baleeiros ocidentais ou "ianques", que estavam ativos no Pacífico Ocidental naquela época. Dos baleeiros que se estabeleceram nas Ilhas Bonin, Manjirō comprou novas ferramentas, como a lança-bomba, um projétil explosivo usado na caça de baleias.
A caça à baleia moderna, no estilo norueguês, baseada no uso de navios a motor, canhões e arpões explosivos, foi introduzida no Período Meiji em grande parte através dos esforços de Jūrō Oka, considerado o "pai da caça à baleia moderna no Japão". Oka viajou o mundo reunindo informações sobre as práticas de caça, incluindo à Noruega em busca de arpões, canhões e experiência técnica. Ele também fundou a primeira companhia baleeira moderna no Japão em 1899, a Nihon Enyo Gyogyo K.K., que capturou a sua primeira baleia em 4 de fevereiro de 1900, utilizando um artilheiro norueguês, Morten Pedersen.
No início do século XX, Jūrō Oka dominava o mercado de carne de baleia no Japão, auxiliado por instruções de baleeiros noruegueses e operando navios comprados ou alugados. Um outro grande impulso deu-se pela captura de uma frota baleeira russa e sua posterior transferência à Toyo GyoGyo Co. Ltd. À medida que a indústria baleeira do Império do Japão se expandia para os novos territórios abertos pela colonização da Coreia e Taiwan, a empresa de Oka (rebatizada de Toyo Hogei K.K.) devolveu lucros significativos aos seus investidores, o que provocou o aumento da concorrência interna japonesa. Oka mais tarde se tornaria o primeiro presidente da Associação Baleeira e Pesqueira do Japão, estabelecida em 1908.
thumb|Navio apanhador japonês de baleias nas águas do Alasca (aprox. 1970)
Os esforços de modernização prosseguiram durante a metade do século XX. Os baleeiros japoneses passaram a atuar em frotas especializadas, compostas de 6 a 10 navios apanhadores auxiliando um navio-fábrica. Os apanhadores podiam percorrer distâncias de até 200 milhas em relação ao seu navio-fábrica, mantendo comunicação através de um rádio marítimo VHF. Os apanhadores poderiam ou entregar a baleia de modo direto ao navio-fábrica ou ainda fazer com que a carcaça da baleia flutuasse após o insuflamento de ar, balizando-a como uma boia. O apanhador logo marcava a baleia junto a boias contendo rádios ou refletores radar visando auxiliar a busca e recuperação feita pelo navio-fábrica.
Reações à modernização No início do século XX, as tradições locais entraram em conflito com as práticas modernas de caça às baleias. Em 1911, o conflito tornou-se violento na Vila de Same, Prefeitura de Aomori. A poluição do oceano proveniente das estações baleeiras, incluindo grandes quantidades de escoamento de óleo e sangue, irritou os pescadores locais e ameaçou os seus próprios pesqueiros. Em protesto, os pescadores incendiaram uma instalação da Toyo Hogei. A população da região de Same também não consumia baleias e as considerava sagradas.
A Liga das Nações expressou preocupação com a sobre-exploração dos estoques de baleias e exigiu medidas de conservação em 1925. Isso acabou levando à Convenção de Genebra para a Regulação da Caça à Baleia, que foi apresentada em 1931, mas só entrou em vigor em 1934 e foi completamente ignorada pelo Japão e pela Alemanha.
Antártida thumb|Barco baleeiro japonês, Port Jackson, Sydney, Austrália, 1935