300px|right thumb|right|290px|Supraviețuitori ai Holocaustului, în ziua eliberării din lagărul Buchenwald de către trupele americane. Al șaptelea, în cel de-al doilea rând de jos este laureatul Premiului Nobel pentru Pace Elie Wiesel, evreu din România (Transilvania de Nord).

Holocaust (din greacă ὁλόκαυστον (holókauston): holos, „complet” și kaustos, „a arde”; în ebraică: Hașoa השואה, în idiș: Hurben חורבן) este termenul care reprezintă cel mai mare masacru din istorie. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial au fost asasinați circa șase milioane de evrei de toate vârstele, majoritatea din Europa dar, ca parte din „soluția finală a problemei evreiești” au fost persecutați și asasinați evrei și în Asia și nordul Africii, conform programului de exterminare a evreilor plănuit și executat de regimul național-socialist din Germania, condus de Adolf Hitler și de colaboratorii acestuia.Niewyk, Donald L. The Columbia Guide to the Holocaust, Columbia University Press, 2000, pag. 45: „Holocaustul se referă la uciderea a 6 000 000 de evrei de către germani în al doilea război mondial.” Vezi și "The Holocaust,". Între victime, s-au numărat . Termenul de „Holocaust” se referă exclusiv la masacrarea evreilor, și nu la alte asasinate - fasciștii și acoliții lor au asasinat și numeroși neevrei, precum romi, , și alte grupuri etnice slave, , , martori ai lui Iehova, , adversari politici ai naziștilor și handicapați fizic și mental (Aktion T4). Se estimează că peste 200.000 de asasini au . Toate ramurile birocrației de stat în regimurile fasciste, sub coordonarea SS, cu îndrumări din partea conducerii Partidului Nazist au fost implicate în logistica și în punerea în aplicare a acestei politici criminale. Uciderile au fost comise în toată Europa ocupată de germani, precum și în Germania Nazistă propriu-zisă și în teritoriile controlate de aliații acesteia. Circa 42.500 de centre de detenție au fost utilizate la concentrarea victimelor în scopul comiterii de încălcări flagrante ale drepturilor omului.

Persecuțiile au fost efectuate pe etape, culminând cu politica de exterminare denumită „Soluția Finală a ”. În urma accederii la putere a lui Hitler, guvernul german a adoptat legi prin care evreii erau excluși din societatea civilă, cele mai cunoscute fiind Legile de la Nürnberg din 1935. Începând cu anul 1933, naziștii au început să pună la punct o rețea de lagăre de concentrare. După izbucnirea războiului în 1939, evrei germani și străini au fost înghesuiți în ghetouri. În 1941, când Germania a început cotropească noi teritorii înspre est, toate măsurile antievreiești s-au radicalizat. Unități paramilitare specializate, denumite Einsatzgruppen, au omorât circa două milioane de evrei în execuții în masă în mai puțin de un an. În prima fază, pentru masacru s-a folosit uciderea cu gloanțe, metodă considerată de eficiență scăzută pentru exterminarea unui popor deci, s-a trecut la transporturile cu Trenurile morții - vagoane de vite supra încărcate - spre lagărele de exterminare. Majoritatea celor care supraviețuiau călătoriei erau uciși sistematic în și incinerare în cuptoare special concepute. Aceasta a continuat până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial în Europa în aprilie–mai 1945.

Rezistența armată evreiască, deși a existat, a fost limitată. La revolta din ghetoul Varșovia din 1943 mii de luptători evrei neînarmați au rezistat armatei naziste cale de patru săptămâni. Circa 20.000–30.000 de au luptat activ împotriva naziștilor și colaboratorilor acestora în Europa de Est, în Rezistența Franceză - care a dus o campanie de gherilă atât împotriva naziștilor cât și împotriva regimului de la Vichy) și în alte locuri. În Europa au fost menționate peste o sută de insurecții armate evreiești.

Etimologie și definiții Cuvântul original grecesc (holókauston) este o traducere a termenului ebraic olah, care înseamnă „ardere de tot” și care denumește vechiul ritual iudaic de sacrificiu în care (bucăți de) animale sau plante erau arse pe altar pentru Iahve (Elohim) căruia, după Cartea Leviticului (a treia carte a Pentateuhului), îi era plăcut mirosul acestor jertfe.()

Cuvântul holocaust era folosit din secolul al XVII-lea pentru a denumi moartea violentă a unui număr mare de oameni. Spre deosebire de cuvântul masacru, de origine latină („ucidere în masă de oameni de către alți oameni”), cuvântul holocaust se putea referi și la dezastre sau catastrofe. Winston Churchill, de exemplu, l-a folosit înaintea celui de-Al Doilea Război Mondial, iar alții îl folosesc pentru a descrie Genocidul armean din Primul Război Mondial.Robert Fisk, Holocaust and genocide

Din anii 1950, utilizarea sa a fost restrânsă și este folosită astăzi doar cu referire la masacrarea evreilor de către naziști în ajunul și în timpul celui de Al Doilea Război Mondial.

Cuvântul biblic-ebraic șoa (שואה), cu sensul de „calamitate” a devenit termenul standard în ebraică pentru holocaust încă din anii 1940""The Holocaust: Definition and Preliminary Discussion" , Yad Vashem, accesat pe 8 iunie 2005, în Ierusalim într-o carte numită Sho'at Yehudei Polin (Holocaustul evreilor din Polonia). În primăvara anului 1942, istoricul Ben Zion Dinur (Dinaburg) din Ierusalim a folosit termenul șoa pentru a descrie exterminarea evreilor din Europa, denumind aceasta o catastrofă care simboliza situația unică a evreilorHolocaust, Yad Vashem"Holocaust—Definition", Encyclopedia of the Holocaust, vol. II, MacMillan.. Începând din anii 1950, termenul „holocaust” se referă, de regulă, la genocidul evreilor.

Termenul german oficial pentru exterminarea evreilor în perioada nazistă era Endlösung der Judenfrage („Soluția finală a problemei evreiești”). În germană, ca și în alte limbi, printre care engleza, termenul soluția finală este folosit ca alternativă la cel de holocaust. În România, Conducătorul Antonescu a folosit sintagma „curățirea terenului”O analiză a termenilor se găsește în lucrarea: Bartov, Omer: Antisemitism, the Holocaust, and Reinterpretation of National Socialism, în: Berenbaum, Michael & Peck, Abraham J. (editori), The Holocaust and History: The Known, the Unknown, the Disputed, and the Reexamined. Bloomington, 1998, pp. 75–98.

Utilizarea cuvântului în sens mai larg a atras obiecțiile multor organizații evreiești înființate pentru comemorarea holocaustului evreilor, care afirmă că acest cuvânt, în sensul său prezent, este folosit pentru a descrie exterminarea evreilor și că holocaustul evreilor a fost o crimă de o asemenea anvergură și atât de specifică, ca punct culminant al unei lungi istorii a antisemitismului european, încât nu trebuie să fie subsumată, diluată într-o categorie generală cu alte crime comise de naziști sau de alți criminali.

Exemplu de extensie a termenului pentru a descrie evenimente care nu au legătură cu Al Doilea Război Mondial este folosirea de către istoricul englez Paul Preston a sintagmei „holocaustul spaniol”, în lucrarea „Holocaustul Spaniol, Inchiziție și Exterminare în secolul XX” The Spanish Holocaust: Amazon.co.uk: Paul Preston: 9780002556347: BooksProf. Preston, profesor emerit (adică, pensionar) la London School of Economics și istoric al Spaniei secolului al XX-lea argumentează că niciun alt cuvând nu poate descrie în întregime tragedia spaniolă, care a inclus și un filon de antisemitism. - The Spanish civil war, Never forget, A dark time in history finally comes to light, The Economist, Mar 24th 2012. http://www.economist.com/node/21550764Preston, istoric pro-republican și anti-Franco al Spaniei secolului al XX-lea, prezintă motivele și modul în care Franco și susținătorii săi s-au lansat în eliminarea „celor care nu gândesc ca noi” – circa 200.000 de oameni nevinovați: bărbați, femei și copii din toată Spania. - http://www.amazon.co.uk/Spanish-Holocaust-Inquisition-Extermination-Twentieth-Century/dp/0002556340), pentru a desemna masacrele sălbatice care au avut loc în timpul războiului civil spaniol.Mr Preston puts the number of those who died in battle at 200,000, after Nationalist military rebels rose against the democratically elected Republican government in 1936. He counts an additional 150,000 murders by the right-wing Nationalists—plus 20,000 more after the civil war ended in 1939—and a further 50,000 killings in areas held by Republicans. - The Spanish civil war, Never forget, A dark time in history finally comes to light, The Economist, Mar 24th 2012. http://www.economist.com/node/21550764. La această cifră, istoricul mai adaugă încă 170 000, care sunt victimele masacrelor naționaliștilor de dreapta, încă 50 000 masacrați în ariile aflate sub controlul republicanilor și mai adaugă încă 114 000 de victime ale dictaturii lui FrancoMr Garzón was charged with abusing his powers by calling an investigation into the deaths of 114,000 people under Franco's dictatorship, despite a 1977 amnesty law. He was ultimately absolved of this charge, but in another case last month the conservative judiciary barred Mr Garzón from the bench for 11 years, thus ending his career. - The Spanish civil war, Never forget, A dark time in history finally comes to light, The Economist, Mar 24th 2012. http://www.economist.com/node/21550764, care a urmat războiului civil. Termenul mai este folosit și de armeni pentru a descrie genocidul armenilor din Primul Război Mondial, holocaustul ruandez și holocaustul cambodgian sunt utilizați cu referire la genocidul din Ruanda din 1994 și, respectiv, la masacrele în masă organizate de regimul khmerilor roșii din Cambodgia, iar holocaustul african descrie comerțul de sclavi și colonizarea Africii, supranumite Maafa și-n ultimă instanță, sintagma „Holocaustul roșu” vânturată de Raul Rubsel, Ion Coja, Răzvan Theodorescu, Gheorghe Buzatu ș.a.

Trăsături distinctive Statul genocidar thumb|left|250px|În Europa au fost înființate ghetouri în care evreii au fost închiși înainte de a fi trimiși în lagăre de concentrare. thumb|left|250px|Naziștii au înregistrat metodic desfășurarea Holocaustului în mii de rapoarte și documente. În imagine, transcrierea de către un serviciu militar britanic de interceptare și descifrare a telegramei lui Hermann Höfle transmisă în ianuarie 1943 lui Adolf Eichmann; Höfle raporta că 1 274 166 de evrei fuseseră uciși în cele patru tabere ale operațiunii Operațiunea Reinhard în anul 1942. scrie că Germania devenise un stat genocidar.Berenbaum, Michael, The World Must Know, United States Holocaust Museum, 2006, p. 103. Fiecare ramură a birocrației sofisticate a acestei țări a fost implicată în procesul asasinatelor în masă. Bisericile parohiale și Ministerul de Interne au furnizat liste de nașteri care arătau cine este evreu; Poșta a livrat ordinele de deportare și denaturalizare; Ministerul de Finanțe a confiscat proprietățile evreiești; firmele germane au concediat muncitorii evrei și au exclus acționarii evrei; universitățile au refuzat să admită studenți evrei, au refuzat să acorde diplome celor înmatriculați și au concediat profesorii evrei; oficiile guvernamentale de transport au pregătit trenurile de deportare; companiile farmaceutice germane au testat medicamente pe prizonierii din lagăre; alte companii au licitat pentru contracte de construcție a crematoriilor; liste detaliate de victime au fost alcătuite folosind mașinile de pontaj ale companiei , care au făcut înregistrarea meticuloasă a omorurilor. Când intrau în lagărele morții, prizonierii erau obligați să-și predea toate obiectele personale, atent catalogate și etichetate înainte de a fi trimise în Germania pentru a fi valorificate. Berenbaum arată că “soluția finală a problemei evreiești” era “în ochii făptuitorilor... cea mai mare realizare a Germaniei.”Berenbaum, Michael. The World Must Know," United States Holocaust Museum, 2006, p. 104.