Фолленд «Нэт» ( — — «Комар») — британский лёгкий истребитель. Задуманный как доступный лёгкий истребитель в отличие от растущих стоимости и размеров типичных боевых самолётов, он закупался в качестве учебно-тренировочного самолёта для Королевских ВВС (RAF), а также экспортных заказчиков, которые использовали Gnat как в бою, так и в учебных целях. Его конструкция позволяла выполнять задачи по ремонту и техническому обслуживанию без специального оборудования, что делало его пригодным для использования в странах, которые ещё не стали высоко индустриализированными.
Совершил первый полёт 18 июля 1955 года. Учебно-тренировочный вариант «Нэта» использовался Королевскими ВВС с 1959 года, эксплуатация последних самолётов завершена в 1979 году.
«Нэт» поставлялся на экспорт в Индию (где производился по лицензии под наименованием HAL Ajeet) и Финляндию.
На самолётах этой серии летали пилотажные группы Королевских ВВС Великобритании Yellowjacks и Red Arrows.
Разработка
Предпосылки создания и начальная разработка
В октябре 1950 года Уильям «Тедди» Петтер, британский авиаконструктор, ранее работавший в Westland Aircraft и English Electric, присоединился к в качестве управляющего директора и главного инженера. Почти сразу после прихода в фирму Петтер провёл исследование стандартов производства современных истребителей и пришел к выводу, что многие боевые самолёты требуют слишком больших затрат с точки зрения человеко-часов и материалов, чтобы их можно было легко производить массово во время крупного конфликта. В то время как штаб британских ВВС делал упор на качество, а не на количество, финансовые затраты от ожидаемого масштабного производства во время войны многих самолётов ВВС Великобритании того времени, таких как истребитель Hawker Hunter и перехватчик Gloster Javelin, рассматривались как очень существенные.
Петтер изучил перспективы производства более доступного в экономическом плане, но, в то же время, полностью боеготового «легкого истребителя», включая обзор доступных современных двигателей для этого типа. Определив подходящие схемы силовой установки, а также методы, позволяющие производить несколько ключевых аспектов конструкции, таких как изготовление фюзеляжа и крыльев, более дешёвыми, инженеры Folland незамедлительно приступили к работе над концепцией этого самолёта. Истребитель изначально финансировался за счёт собственных средств компании. Проект лёгкого истребителя вскоре получил обозначение Fo-141 вместе с названием Gnat. На разработку Gnat и особенности его конструкции большое влияние оказало издание эксплуатационных требований OR.303 Британского министерства обороны, в которых была прописана необходимость в мощном лёгком истребителе. Работа по разработке «Комара» продолжалась независимо от каких-либо внешних заказов и финансирования. Ни одно британское правительственное ведомство, например как Министерство снабжения, не предоставило финансирования для поддержки на ранней стадии разработки этого типа самолёта.
Инженеры компании считали, что компактный и значительно упрощённый по системам истребитель будет обладать преимуществами низкой начальной цены и низкой стоимости эксплуатации, а также что Gnat должен производиться быстро и дёшево. Появление новых лёгких турбореактивных двигателей, некоторые из которых были значительно улучшены в процессе разработки, также позволило реализовать задуманную концепцию легкого фронтового истребителя. Первоначально предполагалось, что Gnat будет оснащён турбореактивным двигателем Bristol BE-22 Saturn, способным развивать тягу 1724 кгс (16,9 кН). Однако разработка этого двигателя была отменена. Было принято решение ставить вместо него более мощный, но на тот момент ещё не доведённый до ума турбореактивный двигатель Bristol Siddeley Orpheus.
Чтобы не тормозить развитие проекта из-за не готового двигателя, невооружённый демонстратор технологий Gnat был оснащён менее мощным турбореактивным двигателем Armstrong Siddeley Viper 101, способным развивать 744 кгс (7,3 кН) тяги. Несмотря на использование другой силовой установки, демонстратор использовал почти идентичный планер вместе с аналогичными бортовыми системами, так что их можно было проверить до того, как будет построен сам Gnat. Этот демонстратор получил обозначение Fo-139 Midge. 11 августа 1954 года «Мидж» совершил свой первый полёт под управлением главного лётчика-испытателя Folland Aircraft Эдварда Теннанта. Несмотря на маломощный двигатель, компактный реактивный самолёт смог разогнаться до 1 Маха в пикировании и показал себя очень маневренным во время лётных испытаний. 20 сентября 1955 года «Мидж» был разрушен в результате крушения, которое, возможно, произошло из-за человеческой ошибки пилота потенциального зарубежного покупателя.
Midge, отчасти из-за того, что он был частной инициативой Folland, имел короткую историю, однако послужил демонстратором концепции для разработки последующих самолётов. В то время он не заинтересовал ВВС Великобритании как боевой самолёт, но штаб ВВС все же одобрил разработку аналогичного самолёта для учебных целей. Более крупный Gnat, разрабатывавшийся параллельно с Midge, представлял собой улучшенную версию оригинальной конструкции истребителя. Он отличался более крупными воздухозаборниками, подходящими для двигателя Orpheus, немного большим крылом и возможностью установки 30-мм пушки ADEN. Первый прототип Gnat был построен Folland по собственной ингициативе. Впоследствии Министерство снабжения Великобритании заказало ещё шесть самолётов для оценки перспектив и возможностей. 18 июля 1955 года прототип «Комара» с серийным номером G-39-2 впервые поднялся в воздух с авиабазы Королевских ВВС Боскомб Даун, графство Уилтшир.
Хотя Королевские ВВС не стали размещать заказ на лёгкий истребитель, заказы на данные самолёты разместили Финляндия и Югославия. Индия разместила крупный заказ на этот тип, который включал лицензию на производство компании Hindustan Aeronautics Limited (HAL). Разработка Gnat считается фактором, который побудил Совместную группу разработки вооружений НАТО (Mutual Weapons Development Team) выпустить требования НАТО NBMR-1 для конкурса лёгкого ударно-штурмового истребителя малой дальности. Однако сам Gnat уступил в конкурсе, который выиграл Aeritalia G.91. При этом в 1958 году Gnat был оценён ВВС Великобритании в качестве замены de Havilland Venom, а также других легких самолётов, таких как BAC Jet Provost.
Учебно-тренировочный самолёт
Несмотря на то, что интерес британских ВВС к возможностям использования Gnat в качестве истребителя угас, в Folland определили потенциальное использование этого типа в качестве учебно-тренировочного самолёта. Соответственно, самолёт был модифицирован в соответствии с требованиями спецификации T.185D Министерства обороны Великобритании, которая предусматривала создание усовершенствованного двухместного учебно-тренировочного самолёта, который мог бы заменить De Havilland Vampire учебной версии Т-11 при подготовке к пилотированию боевых истребителей, такими как сверхзвуковой English Electric Lightning.
Folland Aircraft предложили двухместный вариант учебного самолёта под названием Fo. 144 T.1. В учебно-тренировочную модель было внесено несколько изменений, в том числе использование нового крыла с увеличенным запасом топлива, что, в свою очередь, позволило выделить больше внутреннего пространства внутри фюзеляжа для дополнительного оборудования. Также был использован более мощный вариант двигателя Orpheus, при этом была увеличена длина носовой части фюзеляжа, а также увеличена площадь хвостового оперения. Внутренние элероны истребительного варианта были переконфигурированы. 7 января 1958 года был заключен первоначальный контракт на 14 предсерийных Gnat в версии T.1.
31 августа 1959 года прототип учебно-тренировочного Gnat совершил свой первый полёт с аэродрома Чилболтон, графство Гэмпшир. Министерство обороны сначала не разместило производственный заказ, поскольку было обеспокоено размером серийной партии и способностью компании выполнить крупный заказ. После поглощения Folland компанией Hawker Siddeley Aviation (превратившейся в подразделение Hamble), в период с февраля 1960 по март 1962 года были размещены дополнительные заказы на 30, 20 и 41 учебно-тренировочные самолёты, получившие обозначение Gnat T Mk. 1. Последний Gnat T.1 для ВВС Великобритании был поставлен в мае 1965 года.
Дальнейшее развитие Фирма Folland стремилась разработать более мощные версии Gnat. Наиболее существенное из этих предложений было предварительно обозначено как Gnat Mk.5. Эта модель должна была развивать сверхзвуковую скорость и выпускаться как в одноместной, так и в двухместной конфигурации, что позволяло использовать её в роли учебно-тренировочного самолёта и перехватчика. Mk.5 должен был оснащаться либо парой двигателей Rolls-Royce RB153R, либо двумя двигателями Viper 20. В роли перехватчика он должен был быть оснащён радаром Ferranti AI.23 Airpass и вооружён парой ракет класса «воздух-воздух» de Havilland Firestreak. Имея расчётную максимальную скорость около 2500 км/ч и время подъёма на высоту 15.000 м за 3 минуты, в Folland рассчитывали, что прототип может быть запущен уже в конце 1962 года и что Gnat Mk.5 могут быть готовы к серийному производству в течение четырёх-пяти лет.
В 1960 году Морис Бреннан (работавший до этого в Hawker Aircraft и Vickers-Armstrongs) присоединился к Folland в качестве главного инженера и исполнительного директора. Под его руководством к базовой конструкции Gnat 5 было применено крыло изменяемой геометрии, в результате чего были созданы две различные конфигурации — бесхвостка и с обычным хвостовым оперением — для многоцелевого истребителя/ударного/тренировочного самолёта, получившего обозначение Fo.147. В конструкции использовался уникальный механизм стреловидности крыльев, запатентованный Folland.
Fo.147 должен был обладать скоростью, превышающей 2 Маха, при этом ограничение скорости устанавливалось повышением температуры конструкции в результате кинетического нагрева. Его максимальный взлётный вес составлял 8400 кг, что значительно превышало вес Gnat Mk.5 в 5000 кг. По словам авиационного автора Дерека Вуда, Fo.147: «стал бы первоклассным летающим испытательным стендом для отработки технологий изменяемой стреловидности крыла…». Однако ни Fo.147, ни его преемник Fo.148 не были доведены даже до стадии прототипа. ВВС Великобритании не проявили особого интереса к необходимости учебно-тренировочного самолёта с изменяемой геометрией крыла, хотя намеревались закупить бомбардировщик General Dynamics F-111K, обладавший сходной конструкцией.
Конструкция Folland Gnat представлял собой легкий истребитель, подходящий как в качестве учебно-тренировочного, так и в качестве боевого самолёта для выполнения функций штурмовика и дневного истребителя. Кабина соответствовала всем требованиям характерным для истребителей 60-х годов: полная герметизация, климат-контроль и катапультируемое кресло.
По словам представителей Folland, «Комар» имел преимущества перед обычными истребителями с точки зрения стоимости, управляемости, удобства обслуживания и ремонта. Трёхопорное шасси позволяет истребителю взлетать с слабо подготовленных взлетно-посадочных полос (в том числе с грунтовым или травяным покрытием) благодаря небольшому весу самолёта.