Ранние упоминания В западноевропейских источниках информация о Средней Азии до третьей четверти XII века отсутствует. Сведения о Средней и Центральной Азии появляются в Европе в связи с фигурой пресвитера Иоанна и его «письмом», которое датируется около 1165 (до 1177) года.
Одним из ранних документов, где встречается упоминание топонима, является «Хроника» (, датируемая 1130/1131—1135 гг. Гуго Сен-Викторского, одного из основателей Сен-Викторской теологической школы богословия XII столетия. «Хроника» представляет собой своего рода трактат по истории и географии и называется «Описание карты мира», где имеется перечень гидрографических и хорографических объектов, а также наиболее значимых городов и поселений, известных на момент создания этого сочинения. Существует предположение, что прототипом географического раздела данного труда мог быть графический источник. В тексте, вышедшем из-под пера Гуго Сен-Викторского, в лапидарной форме даётся перечень топонимов Скифии: Ортогорра (), Самарха (), Аттиппи (), Александрия (), Скифополь (), Поселение Сафир (). В «Описании карты мира» среди среднеазиатских городов есть и Самарканд, в то время именуемый «Паранда». Таким образом, «Хроника» с топонимом «Самарха» являет собой протограф Эбсторфской карты мира, как в орфографическом, так и в «топонимическом наборе».
В «Книге извлечений» Ришара Сен-Викторского, которая датируется 1153—1162 гг. и восходит к «Хронике», упоминается Самара: при описании Скифии приводится следующий перечень городов: Ортогория (), Самарка (), Аритпи (), Александрия (), Скифополь (), Поселение Сафир (). В этой средневековой энциклопедии присутствуют также и дополнения из «Этимологий» Исидора Севильского.
Самара среди прочих городов Скифии, обозначенных как «Сарматана» (), находится за Кавказскими горами на северо-востоке в левом верхнем углу копии Сен-Викторской карты XII века из Мюнхена (карта мира эбсторфско-херефордского блока Т-О типа из главы 14.2 «О земном круге» Мюнхенского списка «Этимологий» Исидора Севильского). Близ легенды «Сарматана» присутствует миниатюра города, окружённого стенами и башнями и расположенного на берегу сине-зелёной реки, несущей свои воды в сторону Кавказского хребта. Исследователь средневековой картографии Готье-Дальше () полагаетGautier Dalché P. La Descriptio mappe mundi de Hugues de Saint-Victor. Paris. 1988. P. 81 — 85, 193—195., что данная карта может считаться редуцированной копией Сен-Викторской карты, которая не дошла до наших дней.
На Эбсторфской карте мира XIII века на реке Эдил помещён подписанный город Самарха (Самара): миниатюра города, опоясанного крепостной стеной, из-за которой виднеется дворец правителя в окружении построек меньшего размера. Севернее происходит сражение аримаспа с грифоном. Изображение города сопровождает следующая легенда:
Самарха — это город, который расположен в Хазарии, области находящейся в Скифии; город этот по своим размерам превосходит Вавилон, ибо имеет в своей окружности 100 миль; находится же он под совместным управлением [двух] царей: один из них является язычником, а другой-христианин
Судя по легенде на карте, Самарха имеет огромные размеры, она больше чем Вавилон. Несомненно, размеры города сильно преувеличены, это распространённый приём при описании каким-либо правителем размеров своих владений.
В октябре 1254 года в своём сочинении-отчёте «Путешествие в восточные страны» () францисканский монах, фламандец Гильом де Рубрук, который отправился по поручению французского короля Людовика IX Святого ко двору великого хану Мункэ в Каракорум (в 1253—1255 гг.), косвенно упоминает о «Самаре-острове»:
Затем я пустился в путь к Сараю ровно за две недели до праздника Всех Святых (16 октября 1254 г. — прим. ред.), направляясь прямо на Юг и спускаясь по берегу Этилии, которая там ниже разделяется на три больших рукава; каждый из них почти вдвое больше реки [Нила] у Дамиетты. Кроме того, Этилия образует еще четыре меньших рукава, так что мы переправлялись через эту реку на судах в 7 местах. При среднем рукаве находится город по имени Суммеркент, не имеющий стен; но когда река разливается, город окружается водой. Раньше, чем взять его, татары стояли под ним 8 лет. А жили в нем аланы и сарацины
Топоним «Город Суммеркент» означает по-тюркски «город Суммер», то есть «Самара-городок». Возможно, после упадка прежней прото-Самары из-за ряда причин (на которые могут ответить археологи), был перенесён ниже по течению, сохранив своё прежнее название. Подобный пример — «русские Помпеи» — Старая Рязань на Спасской луке Оки, и перенос этого города с прежним названием на новое место. Таким образом, год 1254-й можно с большой долей вероятности считать временем, до которого существовала «Старая Самара» эпохи Хазарского каганата на Самарской луке.
На Псалтырной карте слева от миниатюры Рая в верхней части карты присутствует легенда — «Сама[ра]», а рядом (северо-восточнее) находится «город Иазарон» () — искажённое «Хазарский город».
В шестом сегменте Верчелльской карты (1270) присутствует следующая легенда: «Этот народ Аримаспы… [воюют] с грифонами [за драгоценные камни]» (). На Севере от этой сцены имеется обозначение города с подписью (здесь очевидна инверсия литер). Это город Самара и на карте это даёт географическую привязку для обозначения места обитания грифонов. Рядом с названием города приводится его характеристика (регион входил тогда в Хазарский каганат):
Этот город… настолько велик, что имеет в своей окружности более чем сто миль…, в нём живут также и христиане.
О христианизации правящей верхушки Хазарского каганата в VIII в. свидетельствуют археологические изыскания в районе «страны» Беленджер на Кавказе. Позднее под натиском арабских войск хазары будут двигаться на север, произойдёт массовое оседание на землю, в результате чего сложится т. н. «салтово-маяцкая» культура, которая в настоящее время покоится на дне Сулакской ГЭС. Заметим, что такие «мини-Атлантиды» на месте хазарских городских центров образовались на территории СССР из-за создания систем водохранилищ. Погребальный комплекс вокруг Чир-Юрта принадлежит трём этническим группам, которые населяли город: аланы (катакомбные захоронения), болгары (ямные погребения), хазары (подкурганные катакомбы). На курганном участке кладбища, где покоились хазары, учёными были обнаружены две небольшие церкви VIII в., что является ярким свидетельством христианизации правящей верхушки каганата до её иудаизации на рубеже VIII—IX веков. На Средней Волге в степных долинах Самарской Луки в начале XXI века было исследовано несколько могильников с подкурганными погребениями рубежа VII—VIII вв., которые схожи с курганными погребениями Нижней Волги и Дона. К примеру, в одном богатом погребении были обнаружены накладки от лука «хазарского типа». Присутствие хазар отмечено и гораздо севернее Самарской Луки. В могильнике у с. Шиловка (примерно 100 км севернее по течению Волги) в богатом погребении, помимо золотого византийского солида VII в., также находились костяные пластины со сценами охоты, изображения воинов на крепостной стене и пр. Специалисты считают, что рисунки на костяных пластинах близки изображениям на серебряных блюдах, которые были изготовлены в одной из хазарских ювелирных мастерских.
На знаменитой Херефордской карте мира (1285—1290) на Западе от мыса «Борей» на северо-востоке Азии близ миниатюры пеликана, который кормит своими внутренностями птенцов, присутствует легенда:
Говорят, что от этих мест до самых Меотидских Болот всё считается Скифией. Здесь после снегов [простираются] обширные пустыни… Река Борей. Город Самаркан.
Здесь речь идёт не о среднеазиатском Самарканде Согдийском, так как он расположен совершенно в другом месте на Херефордской карте, на большом удалении от интересующей нас Самархи. Легенда карты для Самарканда гласит:
Город Каспия. Здесь обитает народ Гирканов. Панда — это город Согдийцев. Народы Согдийцы и Дахи. [Здесь] устье реки Окс.
Пандой со времён античных историков, в частности Гая Юлия Солина и Плиния Старшего — основных авторитетов Средневековья в области географических представлений, именовался именно Самарканд. Например, в «Естественной истории» Гая Плиния Секунда Старшего читаем: «За бактрами проживает народ согдианов, а у них города суть следующие: Панда и Александрия, которая была основана Александром Великим на крайних пределах их земли…».
В топониме «Самарха» присутствует звук «х». Это наследие хазарско-арабской традиции, попавшее на графические поля западноевропейских табул: картографы обозначали названия топонимов в основном со слуха, а звук «х» был очень распространён в хазарском языке. К примеру, в слове «хакан», а не в славяно-греческом произношении «каган», или в названии хазарского города на Таманском полуострове «Таматархи» («Тамархи»), пока он не стал ромейской — византийской Матрахой / Матрегой () или русской Тмутараканью.
Постепенно звук «х» в написании редуцируется у средневековых картографов. Примером тому может служить топоним «Самар» на карте, изготовленной в 1367 г. братьями Пицигани. Легенда этой карты, которая относится к Самаре гласит (латынь и венецианский диалект XIV века):
Самар[а] — это крепость, которая опоясана со всех сторон водой.
В дополнении к легенде, относящейся к «касру» (от араб. «замок») Самара художники окантовали миниатюру города реками. У истоков реки Самары (Самур), впадающей в Волгу, художник поместил изображение единственного на всей карте дерева. Из нижней части дерева струится на восток ручей. Близ «чудо-дерева» комментарий: «Вот дерево, из которого проистекает вода» (возможно, речь идёт о дереве Betula alba (pendula) — берёзе и берёзовом соке). Источник этой легенды мы находим в отчёте Ибн-Фадлана, который в составе посольства аббасидского халифа аль-Муктадира (908—932 гг.) посетил Волжскую Булгарию в мае 922 года. Можно предположить что эта информация попала на Запад из арабско-персидского мира или через Византию, или через Сицилию, во время правления императора Фридриха II Гогенштауфена (1194—1250).
Во время своего длительного путешествия Ибн-Фадлан переправлялся через множество рек (двигался он на север по левобережью Волги), в частности и через реку «Самур», которая по названию, топографии и маршруту следования посольства, вполне соответствует реке Самаре. В «Записке» путешественника сказаноПутешествие Ибн-Фадлана на Волгу. / Перевод и комментарии А. П. Ковалевского. — М.-Л. 1939. — С. 66.:
Потом мы ехали несколько дней и переправились через реку Джаха, потом через реку Азхан, потом через Баджа, потом через Самур, потом через реку Кабал, потом через реку Сух (Сок), потом через реку Канджалу, и вот мы прибыли в страну народа турок, называемого аль-Башгирд.
Если говорить об археологических свидетельствах времён Золотой Орды, то в районе Самары находится два городища, которые имеют отношение к этой эпохе: одно в 20 км ниже населённого пункта Сингилей; другое напротив Самары близ деревни Переволок. Ещё в XIX веке в районе городищ наблюдались видимые над землёй руины кирпичных и каменных построек, встречались серебряные и медные монеты, но планомерные археологические исследования там не проводились.
На карте-планисфере 1448 года бенедиктинского монаха из в Зальцбурге () (родился около 1415 г.) на большой реке в Восточной Европе присутствует топоним «Samarchar».