thumb|Návrh Ornitoptéry Leonarda da Vinciho z roku 1488. Konštrukcia História letectva sa zaoberá vývojom mechanického letectva od prvých pokusov v lietaní šarkanov až do neprerušovaných, kontrolovaných motorových letov až do súčasnosti.
Túžba ľudstva lietať sa pravdepodobne prejavila v Číne, kde sú zaznamenané prvé pokusy lietať na šarkanoch zo 6. storočia. Prvý let klzákom predviedol Abbas Ibn Firnas v Andalúzii v 9. storočí. Sen Leonarda da Vinci lietať možno nájsť vo viacerých jeho dielach, ale da Vinci sa letieť nikdy nepokúsil. Prvé vážne pokusy lietať sa konali v 18. storočí v Európe s teplovzdušnými balónmi (1783), klzákmi (Otto Lilienthal, 1891) a lietadlá s vlastným pohonom (bratia Wrightovci, 1903).
Odvtedy sa konštruktéri lietadiel pokúšajú o väčšiu rýchlosť, vzdialenosť, vyššiu výšku a lepšiu kontrolovateľnosť letov. Zoznam dôležitých faktorov ovplyvnil vynájdenie lietadla: Kontrola – pôvodné klzáky boli kontrolované pohybmi tela pilota (Lilienthal), alebo skrútením krídel (Wrightovci). Moderné lietadlá sú ovládané ovládacím plochami a výškovými kormidlami a tie sú zautomatizované počítačom. Sila – motory lietadiel sa stávajú ľahšie a efektívnejšie, od parného pohonu Clémenta Adera až po piestové, prúdové a raketové motory. Materiál – pôvodné konštrukcie boli vyrobené z plátna, či dreva, neskôr boli vyrábané z hliníka a zo zložených materiálov.
Medzníky v rozvoji letectva okolo 1500 – taliansky polyhistor Leonardo da Vinci sa zaoberal princípmi konštrukcie lietajúceho stroja júl 1754 – ruský polyhistor Michail Vasilievič Lomonosov zostrojil model malého vrtuľníka s koaxiálnym rotorom na meteorologické skúmanie atmosféry a predviedol ho Ruskej akadémii vied 4. jún 1783 – bratia Montgolfierovci predviedli verejnosti v Annonay vo Francúzsku svoj teplovzdušný balón bez posádky 27. august 1783 – Jacques Charles a bratia Robertovci vypustili z parížskeho Champ de Mars prvý balón na svete bez posádky naplnený vodíkom 19. október 1783 – bratia Montgolfierovci odštartovali zo záhrad parížskej rezidencie Folie Titon prvý let s ľudskou posádkou, upútaný balón s ľuďmi na palube, cestujúcimi boli vedec Jean-François Pilâtre de Rozier, vedúci výroby Jean-Baptiste Réveillon a Giroud de Villette 21. november 1783 – bratia Montgolfierovci odštartovali prvý voľný let balóna s ľudskou posádkou, vedec Jean-François Pilâtre de Rozier spolu s markízom Françoisom d’Arlandes v balóne preleteli vzdialenosť 8 km 24. september 1852 – francúzsky inžinier Henri Giffard uskutočnil prvý úspešný let riaditeľnej vzducholode 2. júl 1900 – LZ 1, prvá zo série vystužených vzducholodí, ktoré zostrojil nemecký konštruktér Ferdinand von Zeppelin, uskutočnila svoj prvý let 14. december 1903 – bratia Wrightovci sa v Kitty Hawk v Severnej Karolíne prvýkrát pokúsili o let so svojím lietadlom Wright Flyer 17. december 1903 – bratia Wrightovci vykonali v Kitty Hawk v Severnej Karolíne prvý riadený motorový let na lietadle ťažšom ako vzduch 22. máj 1906 – bratia Wrightovci patentovali svoje lietadlo 12. november 1906 – brazílsky priekopník letectva a konštruktér Alberto Santos-Dumont uskutočnil prvý uznaný let letúňa v Európe 25. júl 1909 – francúzsky vynálezca a letecký konštruktér Louis Blériot uskutočnil prvý prelet Lamanšského prielivu na lietadle ťažšom ako vzduch 16. november 1909 – bola založená nemecká spoločnosť DELAG (Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft), prvý civilný letecký dopravca na svete, zabezpečoval vzducholodnú dopravu 28. marec 1910 – francúzsky letec Henri Fabre sa stal prvým človekom, ktorý pilotoval hydroplán, Fabre Hydravion 16. apríl 1912 – americká pilotka Harriet Quimbyová sa stala prvou ženou, ktorá lietadlom preletela Lamanšský prieliv 5. február 1913 – grécki vojenskí letci Michael Moutoussis a Aristeidis Moraitinis uskutočnili s hydroplánom Farman MF.7 prvú námornú leteckú misiu v histórii 5. október 1914 – lietadlo po prvýkrát úspešne zničilo iné lietadlo streľbou 15. jún 1919 – britskí letci John Alcock a Arthur Brown uskutočnili na lietadle Vickers Vimy prvý prelet Atlantického oceánu bez medzipristátia 15. jún 1921 – Bessie Colemanová sa stala prvou pilotkou afroamerického a indiánskeho pôvodu 9. január 1923 – španielsky pilot a letecký inžinier Juan de la Cierva uskutočnil prvý let vírnikom 21. máj 1927 – americký pilot Charles Lindbergh uskutočnil prvý sólový prelet Atlantiku bez medzipristátia 9. jún 1928 – austrálsky priekopník letectva Charles Kingsford Smith s trojčlennou posádkou ako prvý v histórii preletel Tichý oceán 18. jún 1928 – americká pilotka Amelia Earhartová sa stala prvou ženou, ktorá preletela Atlantický oceán, ale len ako spolucestujúca 21. máj 1932 – americká pilotka Amelia Earhartová uskutočnila ako prvá žena sólový prelet Atlantiku bez medzipristátia 1. júl 1933 – uskutočnil sa prvý let lietadla Douglas DC-1, prvého modelu slávnej série amerických dopravných lietadiel DC (Douglas Commercial) 17. december 1935 – uskutočnil sa prvý let lietadla Douglas DC-3, ktorého výkony spôsobili v 30. a 40. rokoch 20. storočia revolúciu v leteckej doprave 26. jún 1936 – uskutočnil sa prvý let Focke-Wulfu Fw 61, často považovaného za prvú praktickú, resp. funkčnú helikoptéru na svete 12. apríl 1937 – sir Frank Whittle vykonal v anglickom Rugby pozemné skúšky prvého prúdového motora určeného na pohon lietadla 27. august 1939 – uskutočnil sa prvý let nemeckého experimentálneho lietadla Heinkel He 178, prvého lietadla na svete, ktoré bolo poháňané iba prúdovým motorom a úspešne lietalo 2. október 1939 – uskutočnil sa prvý let bojového lietadla Iliušin Il-2, najvyrábanejšieho vojenského lietadla v histórii 30. marec 1941 – uskutočnil sa prvý let nemeckej stíhačky Heinkel He 280, prvého vojenského prúdového lietadla na svete 8. august 1941 – uskutočnil sa prvý let nemeckého raketového stíhacieho lietadla Messerschmitt Me 163, prvé bojovo nasadené lietadlo s raketovým pohonom 13. január 1942 – nemecký skúšobný pilot Helmut Schenk sa musel katapultovať z prúdovej stíhačky Heinkel He 280 a stal sa prvým človekom, ktorý použil na opustenie lietadla vystreľovacie sedadlo 14. január 1942 – uskutočnil sa prvý let prototypu amerického vrtuľníka Sikorsky R-4, prvej sériovo vyrábanej helikoptéry na svete 18. júl 1942 – uskutočnil sa prvý let nemeckej stíhačky Messerschmitt Me 262 s prúdovými motormi, prvé sériovo vyrábané prúdové lietadlo, ktoré sa dostalo do boja 22. apríl 1944 – americké letectvo v Ázii prvýkrát použilo v boji vrtuľník Sikorsky R-4, prvé bojové nasadenie helikoptéry v histórii 14. október 1947 – americký pilot Chuck Yeager sa na experimentálnom lietadle Bell X-1 stal preukázateľne prvým človekom, ktorý prekonal rýchlosť zvuku 27. júl 1949 – uskutočnil sa prvý let lietadla de Havilland Comet, prvého komerčného prúdového dopravného lietadla na svete 8. november 1950 – poručík amerického letectva Russell J. Brown zostrelil so stíhačkou F-80 Shooting Star dva severokórejské MiGy-15, čo bol prvý súboj prúdových stíhacích lietadiel v histórii 2. máj 1952 – lietadlo de Havilland Comet spoločnosti BOAC uskutočnilo na linke z Londýna do Johannesburgu prvý let prúdového dopravného lietadla s platiacimi cestujúcimi 18. máj 1953 – americká pilotka Jacqueline Cochranová sa stala prvou ženou, ktorá prekonala rýchlosť zvuku 12. jún 1955 – uskutočnil sa prvý let lietadla Cessna 172, ktorých sa vyrobilo viac než akýchkoľvek iných lietadiel 19. júl 1963 – americký pilot Joe Walker vyletel s experimentálnym raketovým lietadlom North American X-15 do rekordnej výšky 106,01 km, čím sa stal prvým človekom, ktorý vyletel s lietadlom do kozmického priestoru 9. apríl 1967 – uskutočnil sa prvý let Boeingu 737, jedného z najvyrábanejších prúdových dopravných lietadiel 31. december 1968 – uskutočnil sa prvý let lietadla Tupolev Tu-144, prvého nadzvukového dopravného lietadla na svete 9. február 1969 – uskutočnil sa prvý let lietadla Boeing 747, prvého širokotrupého dopravného lietadla na svete 5. jún 1969 – prvé nadzvukové dopravné lietadlo na svete, Tupolev Tu-144, po prvý raz prekonalo rýchlosť zvuku 22. január 1970 – do prevádzky vstúpil Boeing 747, prvé širokotrupé dopravné lietadlo na svete 26. máj 1970 – lietadlo Tupolev Tu-144 sa stalo prvým komerčným dopravným lietadlom na svete, ktoré prekonalo rýchlosť Mach 2 26. december 1975 – do prevádzky vstúpilo lietadlo Tupolev Tu-144, prvé nadzvukové dopravné lietadlo na svete 18. december 1981 – uskutočnil sa prvý let ťažkého strategického bombardéra Tupolev Tu-160, najväčšieho vojenského a nadzvukového lietadla na svete a najväčšieho vyrobeného lietadla s meniteľnou geometriou krídel 23. december 1986 – Voyager, pilotovaný Dickom Rutanom a Jeanou Yeagerovou, pristál na Edwardsovej základni v Kalifornii a stal sa prvým lietadlom, ktoré bez medzipristátia obletelo svet bez nutnosti doplnenia paliva zo vzduchu alebo zo zeme 22. február 1987 – uskutočnil sa prvý let Airbusu A320, jedného z najvyrábanejších prúdových dopravných lietadiel 21. december 1988 – uskutočnil sa prvý let strategického nákladného lietadla Antonov An-225, svojho času najväčšieho lietadla na svete 21. február 1995 – americký dobrodruh Steve Fossett pristál v mestečku Leader, v kanadskom Saskatchewane, a stal sa tak prvou osobou, ktorá samostatne preletela Tichý oceán v balóne 21. marec 1999 – švajčiarsky objaviteľ Bertrand Piccard a britský balonár Brian Jones ako prví ľudia obleteli svet v teplovzdušnom balóne 27. marec 1999 – protivzdušná obrana Juhoslovanskej armády zostrelila americké stealth bojové lietadlo Lockheed F-117 Nighthawk, bolo to prvé zostrelenie lietadla s technológiou stealth a jediný F-117 stratený v boji 2. júl 2002 – americký dobrodruh Steve Fossett sa stal prvým človekom, ktorý bez medzipristátia obletel svet v balóne 23. december 2002 – iracký MiG-25 zostrelil americký dron MQ-1 Predator, čo bolo prvé bojové stretnutie medzi bezpilotným a konvenčným lietadlom 3. marec 2005 – americký dobrodruh Steve Fossett sa stal prvým človekom, ktorý sám v lietadle obletel svet bez medzipristátia a doplnenia paliva 19. apríl 2021 – malý autonómny vrtuľník Ingenuity sa na planéte Mars stal prvým ľuďmi vyrobeným lietajúcim strojom s pohonom, ktorý lietal s využitím vztlaku v atmosfére inej planéty
Prvé lety Sen ľudí lietať nastal z pozorovania vtákov a bol zobrazený v rôznych mýtoch (napríklad mýtus o Daidalovi a Ikarovi v gréckej mytológii, alebo mýtický lietajúci stroj Vimana v Rámájane). Prvé pokusy spočívali väčšinou v tom, že ľudia sa snažili pripojiť k sebe krídla ako imitácia vtákov, akým bol aj Daidalos a jeho krídla z pier a vosku. Pokusy napodobniť vtákov pripojením krídel pokračovali až do 17. storočia.
Balóny a šarkany v Číne V Číne boli prvýkrát použité teplovzdušné balóny, ktoré sa volali Kongming lantern. Ich vynálezcom bol vojenský generál Zhuge Liang, ktorý ich vraj používal na odstrašenie nepriateľov. Podľa britského vedca Josepha Needhama bolo podobné zariadenie používajúce lampu v papierovom kryte už skôr v 3. storočí pred Kr. tiež v Číne.
Počas vlády dynastie Jüan (13. storočie), vojvodcovia ako Chubilaj používali obdĺžnikovité lampy hojne počas festivalov, kde priťahovali pozornosť ľudí. V období Mongolskej ríše sa konštrukcia lámp rozšírila po Hodvábnej ceste do Strednej Ázie a na Blízky východ. Skoro rovnaké objekty s lampami sa používajú na oslavách v Tibetu a počas osláv Díválí v Indii. Neexistuje ale dôkaz, ktorý by hovoril o tom, že tieto prostredníctvom týchto balónov sa ľudia snažili lietať.