Afriški orel (znanstveno ime Polemaetus bellicosus) je velik orel, avtohton v podsaharski Afriki.Ferguson-Lees & Christie, Raptors of the World. Houghton Mifflin Company (2001), . Je edini predstavnik rodu Polemaetus. Kot pripadnik poddružine orlov (Aquilinae), ima perje preko kračnice. Je eden izmed največjih in najmočnejših vrst orla, ki lovijo plen v visokem letu in se nanj spustijo v strmoglavem padu. Je oportunističen plenilec, ki se prehranjuje z različnimi sesalci, pticami in plazilci.Steyn, P. (1983). Birds of prey of southern Africa: Their identification and life histories. Croom Helm, Beckenham (UK). 1983. Ta vrsta, ki živi v gozdnatih pasovih sicer odprte savane, je v zadnjih nekaj stoletjih doživela izrazit upad populacije zaradi različnih dejavnikov. Afriški orel je ena najbolj preganjanih vrst ptic na svetu. Zaradi navade, da pleni domače živali in regionalno pomembno divjad, si lokalni kmetje in lovci pogosto poskušajo iztrebiti, čeprav je vpliv orlov na ta plen skoraj zagotovo precej pretiran. Trenutno ga IUCN uvršča med ogrožene vrste.Simmons, R.E. (2005). Martial Eagle Polemaetus bellicosus. Roberts’ Birds of southern Africa, 7th edition. Hockey, PAR, Dean, WRJ and Ryan, PG (eds), 538-539.Cloete, D. (2013). Investigating the decline of the Martial Eagle (Polemaetus bellicosus) in South Africa. University of Cape Town.
Razširjenost Afriškega orla lahko najdemo v večini podsaharske Afrike, kjer je hrane v izobilju in je okolje ugodno. Z ocenjenim skupnim območjem razširjenosti približno 26.000 km2 je precej razširjen po Afriki, kar mu daje nekoliko širši obseg kot drugim tamkajšnjim vrstam, kot sta kronani orel (Stephanoaetus coronatus) in kafrski orel (Aquila verreauxii).BirdLife International (2017) IUCN Red List for birds. Downloaded from Obstajajo večje gostote populacije v v južni Afriki in v nekaterih delih vzhodne Afrike. Običajno so redki v zahodni Afriki, vendar je znano, da živijo v Senegalu, Gambiji in severni Gvineja Bissau, južnem Maliju ter severnih delih Slonokoščene obale in Gane. Od južnega Nigra in vzhodne Nigerije je vrsta razpršena po Čadu, Sudanu in Srednjeafriški republiki ter po severnih, vzhodnih in južnih delih Demokratične republike Kongo. V vzhodni Afriki segajo od Somalije in Etiopije bolj ali manj neprekinjeno proti jugu preko Kenije, Ugande, Tanzanije in v južni Afriki od Angole, Zambije, Malavija in južnega Mozambika do Južne Afrike. Znano je, da nekatere večje preostale populacije še vedno obstajajo v Zimbabveju in Južni Afriki. Na splošno so te ptice številčnejše na zaščitenih območjih, kot sta Narodni park Kruger in Kgalagadi Transfrontier Park v Južni Afriki ali Narodni park Etosha v Namibiji.Boshoff, A.F. Martial eagle Polemaetus bellicosus. In: Harrison JA, Allan DG, Underhill LG, Herremanns M, Tree AJ, Parker V, Brown CJ, editors. The atlas of southern African Birds, vol 1. (1997). Randburg: BirdLife South Africa. 192-3.
Taksonomija
Družina Accipitridae (kragulji) je daleč najbolj raznolika družina dnevnih ptic ujed na svetu, saj vključuje več kot 230 trenutno sprejetih vrst.Kemp, A.C. (1994). Martial Eagle (Polemaetus bellicosus). Pp. 200-201 in: del Hoyo, Elliott & Sargatal. eds. (1994). Handbook of the Birds of the World, vol. 2. Kot član poddružine Aquilinae, je afriški orel eden od približno 15 % obstoječih vrst v družini, ki ima perje, ki pokriva noge. To pomaga pri razlikovanju teh vrst od drugih orlov in ujed, saj so prisotne celo pri tropskih vrstah, kot je afriški orel.Brown, L. & Amadon, D. (1986). Eagles, Hawks and Falcons of the World. The Wellfleet Press. . Po trenutni klasifikaciji orle, ki imajo perje preko nog, sestavlja približno 38 živečih vrst, ki so razširjene na vseh celinah, ki jih naseljujejo kragulji,razen na Antarktiki. Skoraj polovica teh vrst živi v Afriki.Amadon, D. (1982). The genera of booted eagles: Aquila and relatives. Journal of the Yamashina Institute for Ornithology, 14(2-3), 108-121.Lerner, H., Christidis, L., Gamauf, A., Griffiths, C., Haring, E., Huddleston, C.J., Kabra, S., Kocum, A., Krosby, M., Kvaloy, K., Mindell, D., Rasmussen, P., Rov, N., Wadleigh, R., Wink, M. & Gjershaug, J.O. (2017). Phylogeny and new taxonomy of the Booted Eagles (Accipitriformes: Aquilinae). Zootaxa, 4216(4), 301-320.
Izvedene so bile študije o mitohondrijski DNK večine vrst orlov poddružine Aquilinae, vključno z afriškim orlom, da bi ugotovile, kako je poddružina urejena in katere vrste so v sorodu med seboj. Testiranje DNK v 1980-ih je pokazalo, da je bil afriški orel specializirana veja majhnih orlov Hieraaetus in ena študija je celo zagovarjala, da bi afriški orel moral biti vključen v ta rod. Vendar so novejša in obsežnejša genetska testiranja potrdila, da se afriški orel razlikuje od drugih živečih pripadnik poddružine Aquilinae in se je od drugih obstoječih rodov ločil pred več milijoni let.Lerner, H.R., & Mindell, D.P. (2005). Phylogeny of eagles, Old World vultures, and other Accipitridae based on nuclear and mitochondrial DNA. Molecular Phylogenetics and Evolution, 37(2), 327-346. Genetsko je afriški orel najbližje soroden dvema vrstama v monotipskih rodovih, afriškemu orlu Lophaetus occipitalis in azijskemu orlu Lophotriorchis kienerii, ki sta se prav tako že davno ločila od drugih sodobnih vrst. Edinstvenost afriškega orla je očitna, saj sta ti dve najbližji sorodni vrsti le približno tako veliki kot večje kanje.
Afriški orel nima podvrst in po videzu ter genetski raznolikosti se po celotnem območju razširjenosti le malo razlikuje.
Opis
Afriški orel je zelo velik orel. Skupna dolžina je lahko od 78 do 96 cm, v povprečju približno 85,5 cm.Redman, N., Stevenson, T., & Fanshawe, J. (2010). Birds of the Horn of Africa: Ethiopia, Eritrea, Djibouti, Somalia and Socotra. Bloomsbury Publishing. Njegova dolžina telesa je glede na razpon kril omejena zaradi razmeroma kratkega repa. Kljub temu velja za šesto ali sedmo najdaljšo danes živečo vrsto orla. Razpon kril afriškega orla znaša od 188 do 240 cm.Polemaetus bellicosus- University of Michigan Species ProfileSinclair, I., Hockey, P., Tarboton, W., Ryan, P., & Perrins, N. (2020). Sasol birds of southern Africa. Penguin Random House South Africa. Obstajajo poročila o primerkih z razponom do 260 cm, vendar ta niso zanesljivo potrjena. Povprečni razpon kril naj bi znašal okoli 205–207,5 cm, medtem ko je pri desetih osebkih, izmerjenih v naravi, povprečni razpon znašal 211,9 cm. S tem afriški orel v povprečju zaseda četrto mesto po razponu kril med vsemi živečimi orli, za orlom Stellerjevim belorepcem (Haliaeetus pelagicus), belorepcem (Haliaeetus albicilla) in repatim orlom (Aquila audax).Mendelsohn, J.M., Kemp, A.C., Biggs, H.C., Biggs, R., & Brown, C.J. (1989). Wing areas, wing loadings and wing spans of 66 species of African raptors. Ostrich, 60(1), 35-42.Saito, K. (2009). Lead poisoning of Steller’s Sea-Eagle (Haliaeetus pelagicus) and White-tailed Eagle (Haliaeetus albicilla) caused by the ingestion of lead bullets and slugs. Hokkaido Japan. In RT Watson, M. Fuller, M. Pokras, and WG Hunt (Eds.). Ingestion of Lead from Spent Ammunition: Implications for Wildlife and Humans. The Peregrine Fund, Boise, Idaho, USA.
Kljub temu da je genetsko precej enotna vrsta, je telesna masa afriških orlov zelo spremenljiva. Delno je to mogoče pripisati izrazitemu spolnemu dimorfizmu, pa tudi različnim okoljskim razmeram med populacijami.Biggs, H.C., Kemp, A.C., Mendelsohn, H.P. & Mendelsohn, J.M. (1979). Weights of South African Raptors and Owls. Durban Museum Novitates, 12: 73-81. V različnih raziskavah so neoznačeni osebki tehtali povprečno 3,93 kg (17 ptic), 3,97 kg (20 ptic) in 4,23 kg (20 ptic). Povprečna teža orlov, ki so jih v začetku 20. stoletja v Južni Afriki ustrelili lovci, je znašala 4,71 kg.Bright, J.A., Marugán-Lobón, J., Cobb, S.N., & Rayfield, E.J. (2016). The shapes of bird beaks are highly controlled by nondietary factors. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(19), 5352-5357.Stevenson-Hamilton, J. (1954). Wild life in South Africa. Cassell and Co., London. Po teži se afriški orel približno ujema z planinskim orlom (Aquila chrysaetos) in Verreauxovim orlom (Aquila verreauxii), čeprav ju največji znani primerki presegajo. Na podlagi številnih raziskav se zdi, da je afriški orel nekoliko težji od Verreauxovega, medtem ko sta povprečni telesni masi planinskega orla in afriškega orla skoraj enaki – približno 4,17 kg.
Spolna dvoličnost Afriški orli kažejo izrazito spolno dvoličnost. Samice so po telesni dolžini približno 10% večje od samcev, razlika v telesni masi pa je še veliko večja. Samci tehtajo med 2,2 in 3,8 kg. V južni Afriki je bilo izmerjenih sedem samcev s povprečno težo 3,17 kg, v drugem vzorcu pa je pet samcev tehtalo povprečno 3,3 kg.van Eeden, R., Whitfield, D.P., Botha, A., & Amar, A. (2017). Ranging behaviour and habitat preferences of the Martial Eagle: Implications for the conservation of a declining apex predator. PLoS ONE, 12(3), e0173956.Musindo, P.T. (2012). Morphological variation in bills and claws in relation to Prey type in Southern African Birds of Prey (Orders Falconiformes and Strigiformes). Thesis, University of Zimbabwe. V kenijskem rezervatu Masai Mari pa je dvanajst odraslih samcev tehtalo povprečno 3,45 kg.Hatfield, R. S. (2018). Diet and Space Use of the Martial Eagle (Polemaetus bellicosus) in the Maasai Mara Region of Kenya. Theses and Dissertations--Forestry and Natural Resources. 44. Samice tehtajo precej več, med 4,45 in 6,5 kg. V južni Afriki je sedem samic tehtalo povprečno 4,95 kg, drugje pa so poročali o povprečju 5,2 kg, kar skoraj zagotovo pomeni, da so bile v vzorec vključene samo samice.L. Brent Vaughan Hill's Practical Reference Library Volume II (New York, NY: Dixon, Hanson and Company, 1906) V Masai Mari je sedem samic tehtalo povprečno 4,67 kg. Obstajajo poročila o samcih, ki so tehtali celo 5,1 kg, in samicah, ki so tehtale le 3,9 kg, vendar so takšna odstopanja najverjetneje posledica napak pri določanju spola v naravi.Kovařík, J. (2002). 1809-Orel proti orlu. Hart.Smeenk, C. (1974). Comparative-ecological studies of some East African birds of prey. Ardea 62 (1-2) : 1-97. Razlika v telesni masi med spoloma znaša približno 36 % v prid samicam, kar je precej več kot bi pričakovali glede na razliko v dolžini telesa.
Pri standardnih telesnih merah imajo samci afriškega orla dolžino kril 560–610 mm, dolžino repa 273–280 mm in dolžino tarzusa 97–118 mm. Pri samicah so te meritve večje: dolžina kril 605–675 mm, dolžina repa 280–320 mm in dolžina tarzusa 114–130 mm. Zaradi večje telesne mase in bolj robustne zgradbe samic, vključno z močnejšimi nogami in tarzusi, lahko izkušeni opazovalci včasih že v naravi določijo spol posameznega osebka..
Obarvanost
Odrasli afriški orel ima perje na zgornjem delu telesa, na glavi in zgornjem prsnem košu temno rjave barve. Včasih so peresa ob robu nekoliko svetlejša. Glede na svetlobo se lahko zdijo temno siva, skoraj črna ali rahlo vijoličasta. Spodnji del telesa je bel z redkimi, a izrazitimi temnimi pegami. Pod krili je perje temno rjavo, medtem ko so letalna peresa svetlejša s črnimi progami, zaradi česar imajo krila odraslih ptic na splošno temnejši videz. Rep je spodaj progast kot letalna peresa, zgoraj pa enotno rjav kot hrbet in zgornji del kril. Oči odraslih so živo rumene, voščenica na kljunu in noge so zelenkaste, kremplji pa črni.
Na glavi ima kratek čop, ki pa ni posebej izrazit. Pogosto sedi zelo pokončno, s krili, ki popolnoma pokrivajo rep, zato je v mirovanju videti, kot da »stoji« na veji. Med letom so njegova krila dolga in široka, z razmeroma ozkimi in zaobljenimi konicami. Leti z močnimi zamahi ali pa jadra na ravnih ali rahlo privzdignjenih krilih. Večino dneva preživi v zraku, in to na večjih višinah kot katerakoli druga afriška vrsta orlov.