„Podstawą sprawiedliwej transformacji jest prosta zasada sprawiedliwości”. Żaden pracownik narażony w pracy na kontakt z toksynami nie powinien być proszony o „zapłatę nieproporcjonalnego podatku – w postaci utraty pracy – w celu osiągnięcia celów” ochrony środowiska. Zamiast tego „koszty te powinny być sprawiedliwie rozłożone w społeczeństwie”.
Dalszą ewolucję tego terminu opisano w artykule opublikowanym przez International Journal on Labor Research:
W 1998 roku kanadyjski działacz związkowy, Brian Kohler, opublikował to, co miało stać się jedną z pierwszych wzmianek o sprawiedliwej transformacji w biuletynie związkowym. Była to próba pogodzenia wysiłków ruchu związkowego na rzecz zapewnienia pracownikom godnej pracy z potrzebą ochrony środowiska. Kohler wyraźnie stwierdził: „Nie wybieramy pomiędzy pracą a środowiskiem. Prawdziwy wybór to i jedno, i drugie albo nic”.