Zamek został zaprojektowany przez pracownika rządowego arsenału w Spandau Louisa Schlegelmilcha, a kształt i skok gwintu lufy skopiowano z karabinu Lebel Mle 1886. thumb|right|Naboje z ładownikiem
Próby nowego karabinu zakończono w listopadzie 1888 roku, po czym GPK zaleciło natychmiastowe przyjęcie karabinu do uzbrojenia. 12 listopada 1888 roku cesarz Wilhelm II Hohenzollern podpisał rozkaz o przyjęciu karabinu do uzbrojenia jako Gewehr 88. Jednocześnie do uzbrojenia przyjęto jego skróconą wersję – karabinek Karabiner 88.
Pierwsze seryjnie wyprodukowane egzemplarze Gewehr 88 zostały dostarczone armii wiosną 1889 roku. Produkowano je w arsenałach królewskich: pruskich w Gdańsku (Królewska Fabryka Karabinów), Erfurcie i Spandau (łącznie 450 000 egz.) oraz bawarskim w Amberg (425 000 egz.). Produkcję uruchomiono również w prywatnych firmach: Ludwig Loewe (425 000 egz.), Haenel (100 000 egz.) oraz austro-węgierskich zakładach Österreichische Waffenfabriksgesellschaft (Œ.W.G.) (306 000 egz.). Do sierpnia 1890 wszystkie pierwszoliniowe jednostki armii Królestwa Prus, Królestwa Saksonii i Wirtembergii zostały przezbrojone w nową broń.