thumb|250px|Kalamus przygotowywany (zaostrzany – z prawej) i stosowany do zapisywania XVI-wiecznych manuskryptów Pióro trzcinowe, znane już starożytnym Egipcjanom, ale upowszechnione dopiero przez Greków, pod koniec okresu ptolemejskiego w użyciu wyparło stosowany dotąd w Egipcie cienki pędzelekW.V. Davies: Egipskie hieroglify. Warszawa: Wydawnictwo RTW, 1998, s. 28.. Rozpowszechniony ok. III w. p.n.e.Lexikon der Antike (red. J. Irmscher). Leipzig: Bibliographisches Institut, 1971, s. 107., przyrząd ten przetrwał dalszy okres starożytności aż do średniowiecza, później mając nadal zastosowanie na Bliskim Wschodzie (w kulturze arabskiej znany jako qalam). W Europie od XI wieku stopniowo zastępowano go zaostrzonym piórem ptasim (penna), stosowanym już od VII stulecia.
Grecy nazwy tej używali dla określenia miary starożytnego pręta równego np. 3,08 mFriedrich Lübker’s Reallexikon des classischen Alterthums für Gymnasien. Leipzig: B.G. Teubner, 1882, s. 1280; por. .
U Rzymian słowo to w potocznym użyciu miało bardzo wielorakie znaczenie.