Joe jest straumatyzowany śmiercią Rikiishiego. Danpei zauważa, że ten nie jest w stanie zadawać ciosów w głowę swoim przeciwnikom. Joe przegrywa trzy walki z rzędu i ostatecznie znika, by dołączyć do nielegalnych walk bokserskich na prowincji. Powraca, by zmierzyć się z szóstym zawodnikiem światowego rankingu, Carlosem Riverą. Carlosem zarządza Yoko, która, zainteresowana Joe, przejęła zarządzanie siłownią swojego ojca. Walka przeradza się w bójkę, ale Joe zdobywa ogromną sławę i szacunek, a on i Carlos zostają przyjaciółmi. Carlos zostaje później znokautowany w pierwszej rundzie przez mistrza świata José Mendozę i doznaje poważnych uszkodzeń mózgu.
Po walce z Carlosem Joe zostaje uznany za boksera światowej klasy. Zmaga się jednak z utrzymaniem wagi w kategorii koguciej z powodu późnego skoku wzrostu, co zmusza go do wyczerpującej redukcji wagi, podobnej do tej, przez którą przeszedł Rikiishi. Joe pokonuje mistrza OPBF, Kim Yong-bi, południowokoreańskiego boksera i weterana wojny koreańskiej, a następnie wygrywa kilka walk obronnych o tytuł. Tymczasem Yoko zdobywa prawa do organizacji kolejnej walki obronnej tytułu przez Mendozę. Obawiając się, że Joe stracił swoje instynkty bojowe, zmusza go do zmierzenia się z malezyjskim bokserem Harimau, zanim będzie mógł wyzwać Mendozę.