Zasada działania Piec Hoffmanna to piec ciągły z wędrującą strefą ognia. Kanał ogniowy dzieli się umownie na kilka stref technologicznych odpowiadających kolejnym etapom procesu wypału: strefę chłodzenia, strefę wypału (ognia) oraz strefę wstępnego podgrzewania (suszenia) surowych wyrobów.
W praktyce eksploatacji poszczególne komory mają kolejno różne funkcje: w komorach chłodzących znajdują się świeżo wypalone wyroby, które oddają ciepło przepływającemu przez nie powietrzu, w komorach wypałowych utrzymuje się strefę ognia; przez otwory w sklepieniu okresowo dosypuje się paliwo, a intensywność spalania reguluje się dopływem powietrza przez otwory w dolnej części zamurowanych furtek, w komorach poprzedzających strefę ognia umieszczone są surowe, wysuszone cegły, które pod wpływem gorących spalin i powietrza są wstępnie nagrzewane do temperatury zbliżonej do temperatury wypału.
Po zakończeniu wypału w danej komorze dopływ paliwa do jej strefy stopniowo się ogranicza, a paliwo zaczyna być dozowane do kolejnej komory w kierunku ruchu ognia;