Wersja angielskojęzyczna została wydana w 1970 roku przez Pantheon Books. Pierwsze polskie wydanie ukazało się w 2005 roku w tłumaczeniu Tadeusza Komendanta opublikowanym przez Słowo/obraz terytoria.
Treść mały|Panny dworskie (1656), Diego Velázquez mały|Ilustracja z Don Kichota, Gustave Doré Książka stanowi analizę historycznych warunków możliwości wiedzy w kulturze Zachodu i koncentruje się na rozwoju nauk humanistycznych. Foucault wprowadza w niej pojęcie „epistemy”, rozumiane jako zbiór fundamentalnych, historycznie zmiennych reguł, które określają, co w danej epoce może być uznane za wiedzę.
Książka rozpoczyna się analizą obrazu Panny dworskie Diego Velázqueza, który służy autorowi jako przykład sposobu organizacji reprezentacji charakterystycznego dla epoki klasycznej. Foucault pokazuje, że relacje między podmiotem poznającym, aktem przedstawienia i rzeczywistością są historycznie uwarunkowane i podporządkowane określonemu porządkowi epistemicznemu.