Nawet jeśli jego wielkość została wyolbrzymiona w późniejszej historiografii, to nie ulega wątpliwości, iż Sima Yi był czołowym militarnym przywódcą Wei – chociaż sprawował również szereg wysokich urzędów dworskich, to był bardziej znany ze swoich umiejętności wojskowych. W międzyczasie wzmocnił on pozycję rodu Sima także poprzez małżeńskie sojusze z wieloma członkami ówczesnej elity, co pozwoliło mu funkcjonować na równej stopie z najważniejszymi arystokratycznymi rodami późnej epoki Han.

Rywalizacja z Cao Shuangiem Przed swoją śmiercią Cao Rui ustanowił Sima Yi i swojego kuzyna regentami swojego ośmioletniego następcy, (239-254). Cao Shuang zmierzał do podważenia pozycji Sima Yi w armii, mianując na kluczowe stanowiska swoich braci, i . Sam Sima Yi otrzymał prestiżowy tytuł Wielkiego Wychowawcy (太傅, ), co jednak wiązało się z pozbawieniem go faktycznej władzy. Jednym z zauszników Cao Shuanga był , czołowy przedstawiciel neotaoizmu i nurtu czystej konwersacji, który za jego rządów został ministrem. Źródła przedstawiają He Yana jako ideologa Cao Shuanga. He Yan wraz ze swoimi przyjaciółmi był entuzjastą ekstatycznego narkotyku znanego jako i zmierzał do rozluźnienia sztywnych reguł konfucjańskiej etykiety.