Jako odrębnie nazywany obszar badawczy socjologia cyfrowa zaczęła rozwijać się szczególnie w drugiej dekadzie XXI wieku. Termin ten był stosowany m.in. w pracach , , Kate Orton-Johnson, Nicka Priora, , , i Neila Selwyna. Autorzy ci wskazywali na potrzebę systematycznego badania roli technologii cyfrowych w życiu społecznym oraz w samej praktyce badań socjologicznych. Pierwsza konferencja naukowa dotycząca socjologii cyfrowej odbyła się w dniach 27-28 lutego 2015 roku w Nowym Jorku.
Zakres badań Socjologia cyfrowa obejmuje badania nad społecznymi warunkami powstawania, stosowania i upowszechniania technologii cyfrowych. Analizuje także ich znaczenie dla relacji społecznych, instytucji, pracy, polityki, kultury i badań naukowych.
Do głównych obszarów badań należą m.in.:
relacje między technologiami cyfrowymi a zmianą społeczną; media cyfrowe, platformy internetowe i komunikacja online; datafikacja, algorytmizacja i sztuczna inteligencja; nierówności cyfrowe, kompetencje cyfrowe i wykluczenie cyfrowe; metody cyfrowe oraz wykorzystanie danych cyfrowych w badaniach społecznych.
Socjologia cyfrowa bywa ujmowana jako subdyscyplina socjologii lub jako perspektywa badawcza stosowana w różnych obszarach badań społecznych.