Założyciel paulistów Isaac Thomas Hecker był amerykańskim konwertytą na katolicyzm. Po przyjęciu do redemptorystów został w 1849 roku wyświęcony na kapłana. Wraz z grupą amerykańskich współbraci prowadził następnie misje parafialne, których celem było zarówno ożywienie życia religijnego katolików, jak i przedstawianie wiary katolickiej protestantom.
W 1857 roku doszło do konfliktu pomiędzy Heckerem a władzami redemptorystów. Hecker udał się do Rzymu, aby przedstawić przełożonemu generalnemu sytuację amerykańskiej grupy misjonarzy, jednak 29 sierpnia 1857 roku został wydalony ze zgromadzenia. Sprawa została następnie przedstawiona Stolicy Apostolskiej. Ostatecznie Hecker oraz jego czterej współpracownicy otrzymali możliwość opuszczenia redemptorystów i utworzenia nowej wspólnoty.
6 marca 1858 roku papież Pius IX udzielił Augustine'owi Hewitowi, George'owi Deshonowi, Francisowi Bakerowi i Clarence'owi Walworthowi dyspensy od ślubów złożonych u redemptorystów. Wraz z Heckerem utworzyli oni następnie nową wspólnotę, której formalne powstanie pauliści datują na 7 lipca 1858 roku.