Charakterystyka Żmij Gorynycz nie ma utrwalonego wyglądu w baśniach. Jego jedyną pewną cechą jest wielogłowie. Najczęściej ma trzy, sześć, dziewięć lub dwanaście głów, rzadziej pięć albo siedem. W niektórych opowieściach odcięte głowy natychmiast odrastają. Najczęściej żmij potrafi latać, jednak jego skrzydła zazwyczaj nie są w baśniach opisywane, podobnie jak całe ciało. Mimo to na rysunkach i ilustracjach przedstawia się go z długim, strzałowato zakończonym ogonem oraz szponiastymi łapami. Gdy Żmij leci, wzbiera silny wiatr i trzęsie się ziemia. Może przypominać wir powietrzny. Sporadycznie wspomina się o jego „ognistych skrzydłach”. Niekiedy Żmij występuje jako jeździec – dosiada konia, przy czym podkreśla się, że zwierzę z trudem niesie swojego pana i potyka się. Często mówi się również, że Żmij „zionie ogniem”, paląc wszystko wokół siebie, choć nie wyjaśnia się, skąd bierze się ten ogień.