Ze względu na duże podobieństwo zespołów prezentujących sludge metal oraz stoner metal, często oddziela się oba gatunki od siebie. Sludge metal często bywa także porównywany do crust punka, ze względu na podobieństwo tekstów (tematy polityczne) oraz „brudne” brzmienie gitar.
Historia thumb|Grupa Melvins, prekursor gatunku
Prekursorzy Za prekursorów gatunku uznaje się grupę Melvins. Wraz z Black Flag i Black Sabbath, muzycy cytowani przez pionierów stylu, powołują się na takie wpływy jak: Mississippi John Hurt, Lynyrd Skynyrd, Greg Ginn, Trouble, Carnivore, Saint Vitus, Gore, Righteous Pigs, AmebixSludge Special, s. 44 oraz Swans. Pierwsze zespoły prezentujące sludge metal, czerpały inspirację również z muzyki industrialnej (SPK, Throbbing Gristle, Chrome oraz Swans).
Wczesny okres Zespołem który miał jeden z najważniejszych wpływów na sludge metal, był Melvins ze stanu Waszyngton. Ich wczesne albumy - Six Songs (1986) oraz Gluey Porch Treatments (1987), są uznawane za jedne z pierwszych wydawnictw prezentujących sludge metal. W tym czasie grupa była także ważnym przedstawicielem sceny grunge. Kolejnym zespołem wywodzącym się ze sceny stanu Waszyngton, który wpłynął na sludge metal, była grupa Alice in Chains, zwłaszcza albumami Dirt (1992) oraz Alice in Chains (1995).