Historia Wczesna historia mały|Drużyna Yale Bulldogs w 1876 roku. Walter Camp stoi ze skrzyżowanymi rękami, a Gene Baker siedzi z piłką Zarówno futbol amerykański, jak piłka nożna czy rugby, mają korzenie w sportach piłkarskich uprawianych w XIX wieku na Wyspach Brytyjskich. Nazwa futbol według najpowszechniej przyjętych teorii odnosiła się do grania „na piechotę” (ang. ''on foot'') albo od rozmiaru piłki, długiej „na jedną stopę”.
6 listopada 1869 w Nowym Brunszwiku w stanie New Jersey rozegrano mecz uznawany za pierwszy mecz futbolowy, między drużynami Uniwersytetu Rutgersa i Uniwersytetu Princeton. Po obu stronach wystąpiło po 25 zawodników. Grano okrągłą piłką, której nie wolno było podnosić ani nieść w rękach i można ją było jedynie kopać lub odbijać stopami, dłońmi, głową bądź tułowiem, dążąc do wprowadzenia jej do bramki przeciwnika. Zawodnicy Rutgers wygrali mecz wynikiem 6:4. Mecz ten bardziej jeszcze przypominał dawną piłkę nożną, ale stopniowe zmiany doprowadziły do powstania gry zbliżonej do współczesnej.