Imię Wielu czytelników zastanawiało się, jak przetłumaczyć imię słynnego wodza Apaczów. Znaczenie tego imienia odczytano dopiero z pamiętnika przyjaciela Maya – Ernsta Abela, który opisał w nim, jak 25 marca 1898 pisarz opowiedział historię imienia Winnetou grupie swoich wielbicieli podczas spotkania z nimi. Opowieść brzmiała następująco: Inczu-czuna, ojciec Winnetou, uznawany był za głównego wodza przez wszystkie plemiona Apaczów z wyjątkiem jednego, zbuntowanego szczepu. Udał się więc do tych buntowników w towarzystwie swego syna, aby zdobyć u nich rangę dowódcy. Obaj zostali jednak przez tamtych wzięci do niewoli i skazani na śmierć. W pobliżu miejsca ich uwięzienia znajdowało się małe jezioro, którego powierzchnię pokrywała ropa naftowa. Obu Apaczom powiedziano, że jeśli młodszy z nich żywy przepłynie owo jezioro – obydwaj odzyskają wolność, a Inczu-czuna będzie uznany głównym naczelnikiem szczepu. By utrudnić zadanie, podpalono jednak ropę na jeziorze. Winnetou, mającego wówczas 13 lat, uwolniono z więzów. Natychmiast wskoczył on do wody i pozostawał w niej przez długi czas niewidoczny, aż uznano go za martwego. Niespodziewanie wynurzył się on jednak ponownie pośród Apaczów. Ciało jego pokrywały liczne rany od poparzeń, a ogień pozbawił go pięknych włosów.