thumb|Dee w filmie Zwierciadło życia (1959) W 1958 roku Dee podpisała umowę z Universal Pictures, będąc jednym z ostatnich zakontraktowanych aktorów przedsiębiorstwa przed rozwiązaniem starego systemu studyjnego. W 1958 roku ukazał się film The Restless Years, w którym zagrała główną rolę; w tym samym roku premierę miał obraz The Reluctant Debutante, w którym wcieliła się w córkę postaci granej przez Reksa Harrisona. W późniejszym czasie Dee została obsadzona w produkcji Zwierciadło życia (1959), obok Lany Turner. Film stał się wielkim sukcesem komercyjnym, a w tamtym czasie była to najlepiej zarabiająca produkcja filmowa w historii wytwórni Universal Pictures, co przyczyniło się do znacznego wzrostu popularności Dee.
Jej występ w roli tytułowej w komedii dla nastolatków Gidget (1959) spowodował, że Dee była uznawana za aktorkę właściwą dla ról ingénue. Wystąpiła ona także w dramacie romantycznym A Summer Place (1959) i w komedii romantycznej Kiedy nadejdzie wrzesień (1961), obok Rocka Hudsona i Giny Lollobrigidy oraz Bobby’ego Darina, którego Dee poznała na planie filmu. Pobrali się 1 grudnia 1960 roku, po zakończeniu zdjęć do filmu.