Peter Sauber przyznał kilka lat później, że Räikkönen był prawdopodobnie najlepszym kierowcą jaki jeździł dla jego zespołu.
2002–2006: McLaren 2002 thumb|left|Kimi Räikkönen podczas Grand Prix Stanów Zjednoczonych w bolidzie McLaren MP4-17 (2002) Po sezonie 2001 Mika Häkkinen postanowił zrobić sobie roczną przerwę od wyścigów (później ogłosił, że wycofuje się definitywnie z Formuły 1), zespół McLaren rozpoczął poszukiwania jego zastępcy. Wszyscy spodziewali się, że miejsce dwukrotnego mistrza świata zajmie partner Räikkönena z Saubera – Nick Heidfeld, który miał podpisany kontrakt z Mercedesem – dostawcą silników zespołu z Woking. Jednak Ron Dennis postanowił, że partnerem Davida Coultharda w sezonie 2002 powinien zostać właśnie Räikkönen. Miał on co prawda ważny kontrakt z Sauberem, ale dzięki możliwościom finansowym jakie posiadał zespół, McLaren bez problemów zdołał go wykupić.
Już w pierwszym starcie podczas Grand Prix Australii zdobył dla swojego nowego zespołu trzecie miejsce. Kolejne sześć startów zakończyło się przedwczesnym wycofaniem z wyścigu z powodu licznych awarii, a także efektownego i niebezpiecznego odpadnięcia tylnego skrzydła na torze Catalunya, przy prędkości ok. 270 km/h.