Demokratyczni Socjaliści Ameryki (DSA) definiują socjalizm demokratyczny jako zdecentralizowaną gospodarkę społeczną, sprzeciwiającą się zarówno autorytarnemu socjalizmowi, jak i socjaldemokracji. Zgodnie z ich deklaracją ideową, kapitalizm jest systemem zaprojektowanym przez klasę właścicieli w celu eksploatacji pozostałych członków społeczeństwa, a jego miejsce powinien zająć system, w którym zwykli ludzie posiadają rzeczywisty wpływ na decyzje podejmowane w miejscach pracy, na szczeblu lokalnym oraz ogólnospołecznym. Socjalizm demokratyczny jest w tym ujęciu projektem wielotorowym, pluralistycznym i otwartym, odrzucającym zarówno neoliberalną gospodarkę, jak i autorytarne modele państw socjalistycznych XX wieku.
Amerykański politolog Lyman Tower Sargent zaproponował definicję socjalizmu demokratycznego w oparciu o model europejskiej socjaldemokracji, obejmujący m.in.:
Znaczna część własności jest publiczna, kontrolowana przez demokratycznie wybrany rząd, obejmująca główne gałęzie przemysłu, infrastrukturę i systemy transportowe. Ograniczenie akumulacji prywatnej własności. Państwowa regulacja gospodarki. Rozbudowane programy pomocy społecznej i emerytalne finansowane z budżetu. W ocenie efektywności uwzględnia się koszty społeczne i dostarczanie usług, nie tylko kwestie finansowe.