Rozmieszczenie geograficzne Goździkowate te występują na wszystkich kontynentach, przede wszystkim jednak w krajach o klimacie umiarkowanym na półkuli północnej. Centrum zróżnicowania jest obszar śródziemnomorski i południowo-zachodnia Azja. Tam też występuje znakomita większość z 54 endemicznych rodzajów o niewielkich zasięgach. Wiele taksonów związanych jest z obszarami górskimi. Bardzo nieliczni przedstawiciele występują w Afryce na południe od Sahary, w Ameryce Południowej oraz na wyspach Oceanii.
W Polsce występuje w stanie dzikim ok. 100 gatunków z 28 rodzajów (w ujęciu systematycznym Plants of the World Online; wobec znacznych zmian w taksonomii tej rodziny i braku aktualizacji nazw zwyczajowych szereg rodzajów nie ma nazwy w języku polskim).
Morfologia Pokrój Zwykle rośliny zielne (zarówno jednoroczne, jak i byliny), rzadko krzewy lub półkrzewy, wyjątkowo pnącza (Schiedea) i niewielkie drzewka (Spergularia manicata). Pędy często są zgrubiałe w węzłach i o budowie kseromorficznej. System korzeniowy jest zwykle palowy, nierzadkie są bulwy korzeniowe. Rośliny wieloletnie często niekorzystny okres roku przeżywają w postaci drewniejących korzeni.