Film kręcono w okolicach Sulejowa nad rzekami: Pilicą i Czarną oraz we wsiach: Talar, Dobra i Dąbrowa nad Czarną. Prace nad filmem były kilkakrotnie przerywane i tylko dzięki determinacji reżysera film ukończono w maju 1983 roku. Wierna rzeka nie doczekała się nawet komisji kolaudacyjnej i została objęta zakazem rozpowszechniania. W 1984 roku Chmielewski wymógł kolaudację, która zakończyła się uzyskaniem najwyższej oceny artystycznej i rekomendacją wypuszczenia filmu na ekrany. Władze komunistyczne jednak się na to nie odważyły, ponieważ Chmielewski nie zmodyfikował materiału filmowego w zakresie wymaganym przez cenzurę. Dopiero w lutym 1987 roku odbyły się pierwsze zamknięte pokazy filmu Chmielewskiego, a wiceminister kultury Jerzy Bajdor ugiął się pod presją kolejnej komisji kolaudacyjnej, aby wszcząć rozpowszechnianie filmu. Na potrzeby dystrybucji Wiernej rzeki wykonano 66 kopii taśmy filmowej. Premiera Wiernej rzeki odbyła się 31 sierpnia 1987 roku.