Historia wynalazku thumb|Inskrypcja na posadzce wyznaczająca początek linii południkowej thumb|Linia pionowa, występująca jako ozdobne przedłużenie meridiany thumb|Grafika przedstawiająca działanie meridiany Pomysł wyznaczania linii południkowych wywodzi się z Italii. To tam powstała pierwsza linia wykonana około 1475 roku w katedrze Santa Maria del Fiore przez Paola Toscanellego. Niestety do naszych czasów nie zachowała się oryginalna konstrukcja tej meridiany, lecz jedynie rozbudowana i udoskonalona wersja wykonana w 1755 roku przez Leonardo Ximenesa. Do najsławniejszych i najzdolniejszych konstruktorów meridian zalicza się dominikanina Ignazio Danti. Jego dziełem są meridiany w kościele San Petronio w Bolonii (1575) oraz w Obserwatorium Watykańskim, nazywanym Wieżą Wiatrów (1582). Wieża Wiatrów nazywana jest również Wieżą Gregoriańską, gdyż m.in. na podstawie obserwacji i obliczeń na znajdującej się tamże meridianie, papież Grzegorz XIII zadecydował o reformie kalendarza (od jego imienia nazwano go kalendarzem gregoriańskim). W 1655 roku Gian Domenico Cassini wyznaczył w kościele San Petronio nowy południk. Meridiany posłużyły nie tylko do reformy kalendarza, ale również do reformy i rozwoju całej ówczesnej astronomii.