Niemieckie słowo Bedeutung bywa tłumaczone jako „odniesienie”, „referencja” albo „denotacja”; w polskiej tradycji przekładowej spotyka się także tłumaczenie „znaczenie”.
Sens wyrażenia można rozumieć jako sposób przedstawienia przedmiotu, natomiast denotacja wskazuje na sam przedmiot albo wartość semantyczną wyrażenia. Klasycznym przykładem jest para wyrażeń „Gwiazda Poranna” i „Gwiazda Wieczorna”. Mają one tę samą denotację, ponieważ oba odnoszą się do planety Wenus, ale różnią się sensem, ponieważ przedstawiają ten sam obiekt na różne sposoby.
Frege wskazywał również, że wyrażenie może mieć sens, choć nie ma odniesienia. Przykładem może być opis, który jest zrozumiały językowo, ale nie wskazuje żadnego rzeczywistego przedmiotu. Tego typu rozważania stały się ważne dla późniejszych analiz nazw pustych, deskrypcji i zdań egzystencjalnych.
Denotacja a konotacja Denotację często przeciwstawia się konotacji. Klasyczne rozróżnienie nazw denotujących i konotujących sformułował John Stuart Mill w dziele A System of Logic. W tym ujęciu denotacja dotyczy przedmiotów, do których dana nazwa się stosuje, natomiast konotacja obejmuje cechy lub atrybuty, ze względu na które przedmioty te są obejmowane daną nazwą.