21 lutego 2001 Jan Paweł II wyniósł go do godności kardynalskiej, nadając mu tytuł prezbitera Kościoła Świętych Nereusza i Achillesa w Rzymie. W listopadzie i grudniu 1997 arcybiskup McCarrick brał aktywny udział w specjalnej sesji Światowego Synodu Biskupów w Watykanie, poświęconej Kościołowi w Ameryce, był m.in. członkiem rady postsynodalnej. W kwietniu 2005 uczestniczył w konklawe po śmierci Jana Pawła II. thumb|Od lewej: Theodore McCarrick, prezydent George W. Bush z żoną, nuncjusz apostolski Pietro Sambi i nowy arcybiskup metropolita waszyngtoński Donald Wuerl przed Białym Domem, 18 lipca 2006. W maju 2006 kolejny papież Benedykt XVI przyjął jego rezygnację z funkcji arcybiskupa metropolity waszyngtońskiego, złożoną w związku z osiągnięciem przez kardynała wieku emerytalnego (75 lat). Do czasu objęcia archidiecezji przez następcę, arcybiskupa Donalda Wuerla, pozostał administratorem apostolskim archidiecezji waszyngtońskiej.
13 września 2005 podczas spotkania w Waszyngtonie z jordańskim królem Abdullahem II bin Al-Husseinem kardynał McCarrick stwierdził, że modlił się do Allaha w jego (króla Abdullaha) intencji.
7 lipca 2010 w związku z ukończeniem 80 lat utracił prawo do udziału w konklawe.