Koszt okrętu wyniósł 686 204 taeli (3,117 mln marek).
Stępkę pod budowę okrętu położono 16 stycznia 1883 roku, na pochylni zwolnionej w listopadzie 1882 przez pancernik „Zhenyuan”Data położenia stępki według i . Starsze publikacje często jedynie podają ogólnikowo sam błędny rok: 1880 (, ). Kadłub zwodowano 1 grudnia 1883 roku. Okręt rozpoczął 19 sierpnia 1884 roku. Mimo to, jeszcze prawie 10 miesięcy spędził w Niemczech na próbach i wyposażaniu, gdyż zgodnie z cichym porozumieniem z Francją, strona niemiecka wstrzymywała przekazanie Chińczykom okrętów, które mogły wpłynąć na przebieg wojny chińsko-francuskiej (1884–1885). Dopiero 22 czerwca 1885 roku krążownik wypłynął ze Szczecina do Kilonii, gdzie przeprowadzono próby prędkości.
Opis Uzbrojenie thumb|Schemat uzbrojenia i opancerzenia krążownika „Saien” thumb|Działa 210 mm w barbecie od tyłu thumb|Rufowe działo 150 mm Okręt był krążownikiem pancernopokładowym, z silną i dobrze opancerzoną, lecz nieliczną artylerią główną. Zgodnie z ówczesną krótkotrwałą doktryną umieszczania możliwie największych dział na stosunkowo niewielkich jednostkach, był uzbrojony w parę odtylcowych armat Kruppa kalibru 21 cm (rzeczywisty kaliber 209,3 mm)Kaliber niemiecki 21 cm, podawany w literaturze jako 8,2 cala () lub 8,3 cala (), w rzeczywistości wynosił 209,3 mm ().