Jak głosi legenda (uważana przez niektórych badaczy za mało prawdopodobną), Leland Stanford miał się założyć z Frederickiem MacCrellishem o 25 000 dolarów o to, czy galopujący koń odrywa od ziemi wszystkie cztery kopyta i zdjęcia miały być dowodem rozstrzygającym zakładB. von Brauchitsch, Mała historia fotografii, Warszawa 2004, s. 71.. Zrealizowanie tego zlecenia wymagało od Muybridge’a uwiecznienia na fotografii czegoś, czego nie można było dostrzec gołym okiem. Było to trudne do zrealizowania również ze względu na ówczesne możliwości techniczne fotografii.
Jako modela Muybridge miał wykorzystywać wyścigowego konia o imieniu Occident, będącego własnością Stanforda. Istnieją niejasności dotyczące czasu i miejsca przeprowadzania przez Muybridge’a pierwszych prób. Według niektórych przekazów miały się one odbyć w maju 1872 w Sacramento. Być może kolejne próby odbyły się w tym samym miejscu rok później. Z przekazów pomocnika Muybridge’a, Shermana Blake’a, wynika, że Muybridge pracował na Old Bay District Track w San Francisco. Jakby nie było, pierwsze eksperymenty nie były udane i nie zachowały się z tego czasu żadne zdjęcia.