Ze względu na sposób zapłonu silniki tłokowe dzieli się na: silniki o zapłonie iskrowym (ZI), w których sprężoną mieszankę paliwowo-powietrzną zapala iskra świecy zapłonowej – zasilane zwykle benzyną lub gazem, silniki o zapłonie samoczynnym (ZS, wysokoprężne, Diesla), w których paliwo wtryskiwane do silnie sprężonego, gorącego powietrza zapala się samoczynnie.
Najczęściej spotykane konfiguracje: silnik spalinowy tłokowy o ruchu posuwisto-zwrotnym tłoka – najczęściej spotykany silnik samochodów, jako napęd główny i pomocniczy siłowni okrętowych, a nawet jako napęd generatorów awaryjnych w elektrowniach atomowych. Moce największych spalinowych silników okrętowych sięgają 80 MW, a średnice cylindra 1050 mm. Jest to silnik spalania zamkniętego. silnik spalinowy tłokowy o tłoku rotacyjnym – zwany też silnikiem Wankla, spotykany rzadko w motoryzacji, jest to silnik spalania zamkniętego silnik Stirlinga o chemicznym źródle ciepła (silnik tego typu może też korzystać z innych źródeł ciepła niż spalanie), jest to silnik spalania otwartego. silnik turbowałowy jest to silnik turbinowy, z którego moc mechaniczna odbierana jest z wału wirnika turbiny, używany głównie w lotnictwie (silniki turbośmigłowe, śmigłowcowe), w energetyce (siłownia gazowa, układ gazowo-parowy), do napędu śrub okrętowych, sporadycznie w kolejnictwie, jeszcze