Historia Za wczesnych prekursorów silnika spalinowego uważa się konstrukcje przełomu XVIII i XIX wieku. W 1791 roku John Barber opatentował koncepcję turbiny gazowej, a w 1794 roku Robert Street opisał silnik na paliwo ciekłe. W 1807 roku bracia Nicéphore i Claude Niépce napędzali łódź na Saonie silnikiem Pyréolophore, wykorzystującym kontrolowane wybuchy pyłu, a François Isaac de Rivaz zbudował silnik wodorowy z zapłonem elektrycznym, który w 1808 roku zamontował w prymitywnym pojeździe. Autorem koncepcji silnika gazowego z zapłonem elektrycznym był też Philippe Lebon (patent z 1801 roku), a w 1823 roku Samuel Brown opatentował pierwszy silnik spalinowy zastosowany przemysłowo, montowany później m.in. w łodzi i pojeździe doświadczalnym.
W latach 1854–1857 Eugenio Barsanti i Felice Matteucci opatentowali silnik gazowy w Wielkiej Brytanii, a w 1860 roku Belg Étienne Lenoir zbudował pierwszy silnik gazowy produkowany seryjnie i stosowany w praktyce. W 1864 roku Nikolaus Otto opatentował silnik atmosferyczny, a w 1872 roku Amerykanin George Brayton skonstruował pierwszy komercyjny silnik na paliwo ciekłe.