Regiony UE dzieli się na cztery kategorie na podstawie PKB na mieszkańca w regionie w porównaniu ze średnią dla UE (UE z 25 lub 15 państwami członkowskimi) i przypisuje do jednego z dwóch celów.
Cel konwergencji obejmuje: regiony konwergencji: z PKB na mieszkańca poniżej 75% średniej dla UE-25; regiony pomocy przejściowej „”: z PKB na mieszkańca powyżej 75% średniej dla UE-25, lecz poniżej 75% średniej dla UE-15.
Cel „konkurencyjność regionalna i zatrudnienie” obejmuje: regiony pomocy przejściowej „”: z PKB na mieszkańca poniżej 75% średniej dla UE-15 (w okresie 2000-2006), lecz powyżej 75% średniej dla UE-15 (w okresie 2007-2013) regiony konkurencyjności i zatrudnienia: dotyczy wszystkich pozostałych regionów UE.
W regionach konwergencji współfinansowanie ze środków EFS może wynosić do 85% całkowitego kosztu projektu. W regionach konkurencyjności i zatrudnienia bardziej rozpowszechnione jest współfinansowanie 50% całkowitego kosztu. W zamożniejszych państwach członkowskich środki finansowe z EFS uzupełniają istniejące już, krajowe inicjatywy na rzecz zatrudnienia.