Sam muzyk nic o swojej popularności w afrykańskim kraju nie wiedział i pracował jako robotnik budowlany.

Historia jego popularności w RPA stała się kanwą filmu dokumentalnego Sugar Man, który w 2013 roku otrzymał Oscara.

Życiorys Urodził się w biednej dzielnicy Detroit, w rodzinie robotniczej pochodzenia meksykańskiego. Jego rodzice przybyli do USA w 1920 r. Był szóstym dzieckiem w rodzinie.

W 1967 r. nagrał pierwszy singel „I’ll Slip Away” pod pseudonimem Rod Riguez, płyta nie zyskała popularności. Występował w klubach nocnych Detroit, gdzie podczas jednego z występów został zauważony przez producentów, dzięki czemu podpisał kontrakt z wytwórnią . Nakładem tej wytwórni ukazały się dwa jego albumy studyjne Cold Fact w 1970 r. i Coming from Reality w 1971 r. Płyty – mimo pozytywnych recenzji krytyków – nie spotkały się z zainteresowaniem publiczności, sprzedano ich niewiele, w związku z czym wytwórnia zerwała współpracę z artystą. W 1979 r. zaproponowano mu występy w Australii, gdzie zaskoczyła go jego popularność. W 1981 r. powrócił na kontynent, grając m.in. obok zespołu Midnight Oil.