Wobec braku zainteresowania jego twórczością, Rodríguez przerwał działalność muzyczną i poświęcił się pracy zarobkowej, wykonując prace fizyczne, np. przy remontach czy rozbiórkach domów, żyjąc przez lata na granicy ubóstwa. Był aktywistą społecznym, przeciwstawiającym się brutalności policji i zabiegającym o prawa ubogich. Kandydował bez powodzenia do senatu stanowego, na stanowisko burmistrza Detroit, a w 1989 r. do rady miejskiej swojego miasta.
Po zakończeniu kariery muzycznej nie tylko wykonywał prace budowlane – zdobył również wykształcenie filozoficzne. Ukończył Wayne State University z tytułem bachelor’s degree z filozofii. W 2013 r. uczelnia przyznała mu następnie honorowy doktorat.
Po bezprecedensowym sukcesie filmu dokumentalnego Sugar Man przedstawiającego jego osobę, artysta był zapraszany do telewizji, wystąpił na festiwalach Coachella w USA i na angielskim Glastonbury. Trasę koncertową musiał przerwać z powodu złego stanu zdrowia. Odwołane zostały koncerty, które miały odbyć się 25 maja 2013 r. w Barcelonie oraz 31 maja 2013 r. w Póvoa de Varzim nieopodal Porto. Rodriguez cierpiał na jaskrę. 16 lipca 2016 r. dał koncert w Operze Leśnej w Sopocie.