Historia Zlecenie na wykonanie obrazu otrzymali w 1483 roku Leonardo da Vinci oraz bracia Ambrogio i Evangelista de Predis. Kontrakt zawarty dnia 25 kwietnia 1483 roku drobiazgowo wymieniał wskazówki dla artystów dotyczących obrazów i złocenia. Leonardo miał namalować środkową cześć, boczne przypadły braciom de Predis. Środkowy większy obraz miał mieć wymiary 199 × 122 cm. Wymiary podano dokładnie, by malowidła pasowały do przygotowanej przez Giacoma del Maino drewnianej ramy. Umowa zakładała m.in., że Maryja będzie miała na sobie szkarłatną suknię przyozdobioną złotym brokatem, głowę Maryi miała wieńczyć aureola, a Jezus miał być otoczony aniołami i dwoma prorokami. W umowie Leonardo jako jedyny jest nazywany tytułem maestro. Obraz miał być w całości namalowany farbami olejnymi. Leonardo zignorował warunki umowy. Na bocznych skrzydłach miało znaleźć się czterech aniołów, grających na instrumentach lub śpiewających. Wbrew zamówieniu aniołowie muzykują solo.
Zdaniem historyka sztuki Kennetha Clarka Leonardo rozpoczął pracę nad obrazem we Florencji. Pierwotnie obraz miał być ukończony 8 grudnia 1483 roku, w święto Niepokalanego Poczęcia Najświętszej Maryi Panny.