Tworzenie thumb|Stoisko War Thunder na targach Igromir (2013) thumb|Stoisko gry podczas targów gamescom (2014) thumb|Stoisko gry podczas targów gamescom (2016) Rozwój gry, jako World of Planes, rozpoczęto w 2009 roku. Podczas tworzenia gry producent czerpał z wcześniej wydanych przez siebie tytułów: Il-2 Sturmovik: Birds of Prey, Apache: Air Assault i Birds of Steel. W późniejszym czasie nazwę gry zmieniono na War Thunder, by uniknąć pomyłki z konkurencyjną produkcją Wargaming.net – World of Warplanes.
Wczesny rozwój gry 1 kwietnia 2011 opublikowano zapowiedź nowej gry – War Thunder. Pisma i serwisy traktujące o grach komputerowych wzięły informację za primaaprilisowy żart, jednak później Gaijin Entertainment potwierdziło, że trwają prace nad wieloosobowym symulatorem wojny zawierającym grywalne nie tylko samoloty, ale i okręty wojenne oraz jednostki naziemne. W czerwcu tego samego roku uruchomiono oficjalną stronę projektu, zaś w sierpniu w serwisie YouTube zamieszczono pierwszy oficjalny trailer gry, w którym przedstawiono rozgrywkę we wczesnej wersji gry z bitwy lotniczo-morskiej pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Japonią. 24 grudnia deweloperzy ogłosili rozpoczęcie prac nad betą gry na pierwszy kwartał 2012 roku.