Wyrastają na długich, w czasie kwitnienia zwisłych szypułkach. Okrywa o listkach tworzących kilka szeregów. Mają szerokość do 5,5 mm, są przewężone powyżej nasady, a ich szczyty zakończone są lancetowatym kolcem. Niektóre listki okrywy są purpurowo nabiegłe. Wszystkie kwiaty w koszyczku są obupłciowe, rurkowate. W dnie koszyczka szczecinkowate plewinki. Owoce Niełupki o długości 3,5–4 mm z pierścieniowatym rąbkiem i puchem kielichowym o długości 15–20 mm. Gatunki podobne Charakterystyczny gatunek z powodu okazałych koszyczków (koszyczki innych ostów mają poniżej 3 cm długości) i szerokich łusek okrywy (u innych ostów do 3 mm). Podane cechy charakterystyczne mogą spowodować pomyłkę z podobnym pod tymi względami ostropestem plamistym Silybum marianum, który jednak wyróżnia się biało plamistymi liśćmi.
Biologia i ekologia Rozwój Roślina dwuletnia, hemikryptofit. Kwitnie od czerwca do września. Kwiaty przedprątne, zapylane przez motyle i błonkówki. Nasiona rozsiewane przez wiatr. Siedlisko Rośnie na suchych zboczach, w miastach, na przydrożach, w zaroślach, na ubogich pastwiskach, wysypiskach, nieużytkach – głównie na glebach zawierających wapń, piaszczystych i kamienistych, ale także na glebach gliniastych.