Szmaragdotanagra czarnogardła to mała tanagra o mocnych nogach, w większości zielonym upierzeniu i pomarańczowych plamach po bokach szyi. U dorosłego samca podgatunku nominatywnego większość piór ma kolor szmaragdowozielony, połyskliwy, a u nasady czarny. Można dostrzec złotopomarańczową plamkę na czubku głowy i pomarańczowordzawy pas przechodzący przez kuper. Trzy środkowe pary sterówek są ciemnozielone z ostro zarysowanymi jaskrawozielonymi krawędziami, reszta ma kolor czarny. Lotki I, II i III rzędu mają zielone chorągiewki zewnętrzne i czarne chorągiewki wewnętrzne, do tego jaskrawozielone krawędzie. Gardło czarne, styka się z pomarańczowymi plamami po obu stronach szyi. Niższą część piersi i brzuch porastają opalizujące pióra barwy niebieskiej lub zielonej. Samicę cechuje podobna kolorystyka, jednak wyróżnia się ogółem bardziej matowym odcieniem zielonego. Możliwe, że te tanagry postrzegają dichromatyzm płciowy silniej ze względu na zdolność widzenia ultrafioletu. U młodych osobników w upierzeniu przeważa matowa zieleń.
Przedstawiciele C. c.