W grudniu 1986 roku przywódca ZSRR, Michaił Gorbaczow, podjął decyzję o odwołaniu Konajewa. Na jego miejsce mianowano Giennadija Kołbina, Rosjanina, który wcześniej nie był związany z KazachstanemMichaił Gorbaczow, Memoirs, New York: Doubleday, 1996, s. 330. Decyzja ta została odebrana przez część społeczeństwa jako przejaw lekceważenia lokalnych kadr oraz polityki centralizacyjnej Moskwy.
Przyczyny Bezpośrednim impulsem do wybuchu protestów była decyzja władz ZSRR o odwołaniu dotychczasowego przywódcy Kazachskiej SRR, Dinmuchameda Konajewa, i zastąpieniu go Giennadijem Kołbinem – politykiem spoza republiki, który nie posiadał wcześniejszych związków z Kazachstanem. Decyzja ta została odebrana przez wielu mieszkańców jako naruszenie zasady reprezentacji lokalnych elit oraz przejaw centralizmu Moskwy.
Istotną rolę odegrały także narastające napięcia narodowościowe. W warunkach systemu radzieckiego Kazachowie często postrzegali swoją pozycję jako marginalizowaną w strukturach władzy i administracji, co prowadziło do poczucia niesprawiedliwości i ograniczonego wpływu na sprawy republiki. Wskaźnik urodzeń w Kazachstanie, zwłaszcza na obszarach wiejskich na południu, utrzymywał się na bardzo wysokim poziomie, podczas gdy śmiertelność niemowląt malała.