Bitwa 30 marca o godzinie 23, przy mocnym południowym wietrze, „Guillaume Tell” wypłynął z Valletty. Decrés liczył, że pod osłoną ciemności uda mu się ominąć brytyjską blokadę. Dixon rozlokował swoje okręty wokół wyspy, Valletty pilnowała fregata HMS „Penelope” pod komandorem Henrym Blackwoodem. O 23:55 posterunki Blackwooda zauważyły „Guillaume Tell” i dowódca zarządził pościg, wysyłając jednocześnie bryg HMS „Minorca” pod komandorem porucznikiem George’em Millerem z wiadomością do Dixona, którego okręty były w zasięgu wzroku. Blackwood, kiedy „Penelope” podjęła pościg, próbował również wysłać wiadomość o całej sytuacji do swojego dowódcy.
Blackwood szybko dogonił uciekiniera, o 00:30 zajął pozycję za rufą „Guillaume Tell” i rozpoczął ciągły ostrzał, na który Decrés mógł odpowiedzieć jedynie z lekkich dział rufowych. Decrés zauważył, że jeśli zatrzyma się, by podjąć walkę z „Penelope”, reszta eskadry Berry’ego, widoczna na południowym horyzoncie, może wkrótce go dogonić. Kontynuował zatem rejs w kierunku północno-wschodnim, mając nadzieję, że jego ciężki okręt ucieknie lekkiej i szybkiej fregacie.