Morfologia i anatomia thumb|Rekonstrukcja z 1907, autor: Frederick William Frohawk Z analizy subfosylnych szczątków, ilustracji i opisów wiadome jest, że chruścielowce rdzawe były nielotne, nieco większe od kur. Szczątki różnią się rozmiarami, co może wskazywać na istnienie dymorfizmu płciowego, który często występuje u chruścieli. Długość ciała nie jest znana, wiadomo jednak o długości poszczególnych kości: 60 mm dla miednicy, 69–71 mm dla kości udowej, 98–115 mm dla kości piszczelowo-stępowej, 79 mm dla skoku oraz 60–66 mm dla kości ramiennej. Upierzenie w większości miało barwę czerwonobrązową, puszyste pióra przypominały włosy; u żywego ptaka ogon pozostawał niewidoczny, a krótkie skrzydła niemal zupełnie znikały wśród piór okrywowych. Brązowy dziób był długi, nieco zakrzywiony. Niektóre ilustracje sugerują, że kark chruścielowców rdzawych zdobił czub. Prawdopodobnie ptaki te przypominały kiwi o lżejszej budowie, były również porównywane do bekaśnicy, zarówno w kwestii wyglądu, jak i zachowania.