Сапунената опера е термин за обикновено серийно филмово художествено произведение, разделено на епизоди, обикновено излъчвано по телевизията или радиото. В него едновременно се развиват няколко отделни истории, често с различни герои, които понякога се пресичат. Всеки епизод на сапунена опера завършва без развръзка в историите, а точно обратното – с нещо, което да кара зрителите или слушателите да очакват следващия епизод. Произхода на термина е от рекламите на перилни препарати от 30-те .
Древния произход на битовите драми е табернария , ново течение описващо /осмиващо живота на плебса в таверната за разлика от римската драма тогата ( от плаща -тога) наследник на гръцката палиата (palium -плащ) в които се описва само живота на висшето общество.
Латиноамериканските сапунени опери често се наричат теленовели.