L'Échiquier du mal (titre original : ) est un roman fantastique de l'auteur américain Dan Simmons paru en 1989.
Le roman évoque Saul Laski, un Juif rescapé du camp d'extermination de Chełmno en 1942 pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant près de quarante ans, il traque sans relâche son tortionnaire nazi de l'époque, l'Oberst, disparu sans laisser de traces après la guerre. Puis, au mois de , une série de meurtres inexpliqués à Charleston en Caroline du Sud remet Saul sur la piste de son ancien bourreau.
Présentation de l'œuvre L'Échiquier du mal de Dan Simmons est paru aux États-Unis en 1989 et en France en 1992. Composé d'un prologue, de trois livres divisés en 78 chapitres et d'un épilogue, ce roman fantastique fait des emprunts nombreux aux thrillers, aux romans d'horreur, d'espionnage et d'action. Dan Simmons fait d'ailleurs du personnage dénommé Bob Joe Gentry un amateur de polars (avec John D. MacDonald, Robert Parker, Donald Westlake), de thrillers (avec Robert Ludlum, Trevanian, John le Carré, Len Deighton) et de romans d'épouvante (avec Stephen King, Steve Rasnic Tem), donnant ainsi au lecteur la clé de ses propres sources d'inspiration. À ce propos, L'Échiquier du mal a fait dire à Stephen King que Dan Simmons était son concurrent littéraire le plus sérieux.
Dan Simmons n'a pas négligé les aspects historiques de son récit, en rendant de manière très réaliste et bien documentée la vie dans les camps d'extermination ainsi que l'idéologie et les exactions du régime nazi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dan Simmons a présenté lui-même certains aspects de la thématique de L'Échiquier du mal dans la revue Ténèbres, , Quelques extraits de l'interview de Dan Simmons sur son roman se trouvent sur le site Imaginaire..
Gerard Manley Hopkins Le titre original du roman de Dan Simmons, , est le titre d'un poème écrit vers 1885 par le poète britannique et prêtre jésuite Gerard Manley HopkinsCarrion Comfort sur bartleby.com. Ce poème, dont le titre signifie « putride réconfort », décrit les efforts acharnés du poète pour résister au « gouffre de désespoir profond et sans avenir »Cf. Dan Simmons, L'Échiquier du mal, tome 1, chapitre 1, . qui s'ouvre à luiPour lire des commentaires en anglais à propos du poème de Gerard Manley Hopkins, voir Groping toward Truth et Death and Struggle in Gerard Manley Hopkins' Carrion Comfort..
Le roman s'ouvre sur les trois premiers vers de . Le second livre de lÉchiquier du mal met en exergue une autre citation de Gerard Manley Hopkins tirée d'un poème sans titre : I wake and feel the fell of dark, not day sur bartleby.com. Enfin, le troisième et dernier livre du roman débute par une ultime citation du poète britannique, tirée du poème No worst, there is none. Pitched past pitch of grief sur bartleby.com.
Le titre et les différentes citations de Gerard Manley Hopkins placent d'emblée l'œuvre de Dan Simmons sous le signe de la douleur, de la souffrance, de l'acharnement à survivre et pointent vers les potentialités infinies de l'esprit qui sont, dans le bien ou dans le mal, au cœur du roman.
Résumé En 1942, alors qu'il est prisonnier du camp d'extermination de Chelmno, Saul Laski, un juif polonais déporté, est emmené par le colonel SS Wilhelm von Borchert dans un château perdu en pleine forêt. Là, il participe comme « pion » à une partie d'échecs entre le colonel et un vieil officier SS. Toutes les pièces de l'échiquier géant sont comme lui des prisonniers sortis des camps. Saul fait alors l'expérience traumatisante du « Talent », ce pouvoir psychique qui permet aux deux officiers SS de s'insinuer dans l'esprit des prisonniers pour les faire se déplacer sur l'échiquier ou se tuer lorsqu'ils sont pris par l'adversaire. Après la guerre, devenu psychiatre, Saul Laski s'efforce de retrouver la trace de son ancien tortionnaire, le colonel Wilhelm von Borchert, qu'il appelle l'''Oberst.
Au mois de , à Charleston en Caroline du Sud, trois vieux amis, Nina Drayton, William Borden et Melanie Fuller, se rencontrent pour évoquer leur jeunesse viennoise et surtout pour compter leurs points. En effet, chacun est doué du « Talent » et montre aux deux autres ses derniers meurtres en date, à grand renfort de coupures de presse, de clichés et de cassettes vidéo. À l'issue de leur rencontre, Melanie Fuller se fait agresser en pleine rue par son majordome, manipulé psychiquement par Nina Drayton. Elle se défend en utilisant elle-même plusieurs passants et voisins innocents et réussit finalement à s'échapper après avoir retrouvé et assassiné son amie Nina.
Intrigué par la série de meurtres inexpliqués de Charleston, Saul Laski mène sa propre enquête, bientôt aidé par Natalie Preston, la fille d'une des victimes de Melanie Fuller, et par le shérif du Comté, Bobby Joe Gentry. Au même moment, les membres de l'Island Club, dirigés par C. Arnold Barent, également hommes de « Talent » concurrents des trois amis de Charleston, utilisent tous les moyens techniques à leur disposition pour retrouver Melanie Fuller qu'ils ont décidé d'éliminer. Une série d'indices mène les deux groupes à Germantown, une proche banlieue de Philadelphie. Tandis que Natalie Preston réussit à convaincre les bandes de jeunes noirs de Germantown de les aider, l'Island Club se sert des ressources logistiques du FBI pour retrouver Melanie Fuller. Lors de l'assaut de la maison où se cache cette dernière, les deux groupes mettent tout un quartier de Germantown à feu et à sang, le shérif Gentry meurt égorgé, Charles C. Colben, homme de main de C. Arnold Barent, décède dans le crash de son hélicoptère, mais la vieille dame réussit une nouvelle fois à s'échapper. Saul Laski, qui a été contacté par son ancien tortionnaire nazi Wilhelm von Borchert et par C. Arnold Barent, comprend alors que les deux hommes jouent une partie d'échecs grandeur nature dont le plateau de jeu n'est rien moins que le territoire des États-Unis.
Après le drame de Germantown, Natalie Preston et Saul Laski se réfugient à Césarée en Israël. Ils étudient les dossiers sur Wilhelm von Borchert envoyés par Simon Wiesenthal. Ils se rendent ensuite à Tijuana au Mexique pour rentrer incognito aux États-Unis, où ils sont attendus par un agent du Mossad qui leur fournit du matériel d'espionnage. Après avoir réussi à capturer Anthony Harod, un producteur de cinéma sans scrupules utilisé à la fois par Wilhelm von Borchert et par C. Arnold Barent, Saul Laski et Natalie Preston le soumettent à un sérum de vérité et apprennent que l'ex-officier nazi et l'homme d'affaires américain doivent se rencontrer lors du camp d'été de l'Island Club sur Dolmann Island, au large des côtes de la Caroline du Sud, pour une chasse à l'homme et une partie d'échecs très spéciale. Bientôt repérés par Richard Haines, ils s'enfuient après avoir détruit les preuves de leur passage.
Après avoir échappé à l'agent Richard Haines, Natalie et Saul mettent à exécution leur plan : Natalie part pour Charleston afin d'entrer en contact avec la vieille Melanie Fuller qui commence à perdre la raison et Saul Laski réussit à se faire enrôler parmi les victimes qui seront amenées sur Dolmann Island pour participer à une chasse à l'homme. Après avoir survécu à la chasse à l'homme, Saul Laski réussit à pénétrer dans la demeure de C. Arnold Barent, mais se retrouve bientôt prisonnier. Il doit une nouvelle fois participer comme « pion » à une partie d'échecs grandeur nature dont l'enjeu est terrible : si Wilhelm von Borchert met C. Arnold Barent en échec, le Jeu se poursuit, mais cette fois à l'échelle planétaire avec des nations comme pions. Dans l'explosion du bâtiment et dans la confusion générale qui s'ensuit, Saul réussit à sauter à la gorge du général von Borchert et à le tuer. Le vieux vampire psychique n'a pas le temps d'accéder à son esprit pour l'en empêcher, car Saul avait patiemment mémorisé la vie de centaines de Juifs déportés, créant ainsi un mur psychique de protection dans son esprit. Tous les membres de l'Island Club périssent, seule Melanie Fuller parvient une nouvelle fois à s'échapper.
Personnages principaux Les personnages principaux sont classés par ordre alphabétique : C. Arnold Barent, homme de Talent, président du « Island Club ». Son Talent lui permet de manipuler aussi bien des Neutres que d'autres personnes douées de Talents ; William Borden, alias Wilhelm von Borchert, homme de Talent, homosexuel, ancien colonel nazi pendant la seconde guerre mondiale, réfugié aux États-Unis comme producteur de films de série B, et accessoirement de films pornographiques amateur ; Melanie Fuller, femme de Talent dont la particularité est de pouvoir manipuler des esprits à très longue distance après en avoir pris le contrôle, une femme sans scrupule n'hésitant pas à utiliser des enfants pour assouvir ses besoins; Bobby Joe Gentry, shérif qui enquête sur les meurtres de Charleston, amateur de polars et de romans fantastiques ; Tony Harod, homme de Talent, réalisateur sans scrupules de films de série B et de "Teen movies", associé de William Borden. Son Talent ne s'applique cependant qu'aux femmes ; Saul Laski, psychiatre de Nina Drayton, auteur d'un livre intitulé « Pathologie de la violence », le Pion de Borchert pendant la grande partie d'échecs ; Natalie Preston, jeune étudiante afro-américaine qui recherche le meurtrier de son père ;
Personnages secondaires Les personnages secondaires sont classés par ordre alphabétique : Anne Bishop, vieille dame manipulée par Melanie Fuller ; Shayla Berrington, jeune mormonne, mannequin et actrice ; Maria Chen, Neutre, assistante et secrétaire de Tony Harod ; Jack Cohen, membre du Mossad basé aux États-Unis, supérieur de Aaron Eshkol ; Charles C. Colben homme de Talent, agent spécial du FBI ; Nina Drayton, née Hawkins, femme de Talent, amie de Willi Borden et de Melanie ; Aaron Eshkol, neveu de Saul Laski, agent du Mossad aux États-Unis ; Marvin Gayle, chef de bande afro-américain de Germantown ; Richard Haines, Neutre, agent spécial du FBI ; Docteur Hartmann, médecin manipulé par Melanie Fuller ; Joseph Philip Kepler, homme de Talent, ex-numéro 3 de la CIA, consultant médiatique ; Barrett Kramer, assistante de Nina Drayton ; Jensen Luhar, homme de main de William Borden ; Daryl Meeks, pilote d'avion, vétéran de la guerre du Viêt Nam, révolutionnaire dans l'âme ; Vincent Pierce, jeune vagabond manipulé par Melanie Fuller ; Tom Reynolds, homme de main de William Borden ; James Wayne Sutter, homme de Talent, homosexuel, révérend ; Thorne, majordome de Melanie Fuller ; Nieman Trask, homme de Talent, homme de main de Barent, conseiller politique du sénateur Kellog ; Justin Warden, petit garçon manipulé par Melanie Fuller ;
Commentaires Le Talent Le « Talent » permet aux personnages du roman qui en sont dotés de s'insinuer dans l'esprit d'une personne, de la contrôler, de la conditionner et de la manipuler. Le talent donne alors un pouvoir absolu sur autrui. Les personnages du roman associent occasionnellement leur Talent aux recherches de Franz Anton Mesmer sur le magnétisme. Les « Neutres » sont des personnes insensibles aux attaques psychiques. Si les personnages dotés du « Talent » sont comparés à des « vampires psychiques » — ce qui les range d'emblée dans un genre traditionnel de la littérature fantastique —, leurs victimes en revanche ressemblent plutôt à des « morts-vivants », avec leur encéphalogramme plat et leur insensibilité totale aux blessures et autres amputations diverses par blocage psychique de la douleur.